Sedan urminnes tider har mänskligheten observerat planeterna i solsystemet med stor nyfikenhet. Himlakroppar med en obestridlig fascination som i åratal har förknippats med en okänd och outforskad värld. Det är först tack vare teknikens framsteg och de allt kraftfullare medel vi har till vårt förfogande som vi har kunnat ta en närmare titt på några av de planeter som omger oss, med framtida planer på att kolonisera några av dem.
I dagsläget har vi tack vare många expeditioner i rymden och användningen av allt mer sofistikerade sonder kunnat avslöja många av de mysterier som omger kosmos, och vi kan beundra bilder på mycket nära håll av allt som finns bortom solen och månen. I en värld som blir alltmer "hungrig" på upptäckter är det därför viktigt att alla vet vilka planeter som ingår i vårt solsystem och vilka deras utmärkande egenskaper är.
Alla planeter i solsystemet
För att analysera alla planeter i solsystemet och deras utmärkande egenskaper ska vi först förstå vad solsystemet är och hur det är uppbyggt. I astronomisk litteratur avser denna term i allmänhet ett planetsystem som består av en rad olika himlakroppar som hålls i omloppsbana av solens gravitationskraft, till vilket även vår jord hör. Med en diameter på cirka 120-130 AU (AU är en astronomisk enhet, eller ungefär avståndet mellan jorden och solen) ligger den i Orions arm i Vintergatan, och forskarna uppskattar att det tar cirka 230 miljoner år för den att fullborda ett varv runt galaxens centrum.
Systemet består av solen, som ensam täcker 99,86 procent av hela dess utbredning, åtta planeter, varav fyra inre stenplaneter och fyra yttre gasjättar, deras respektive naturliga satelliter och fem dvärgplaneter, inklusive Pluto, som tidigare klassificerats som den nionde planeten. Det finns också en mängd mindre himlakroppar, kometer och asteroider, vars antal är okänt. Planeter, asteroider och kometer kretsar alla runt solen, var och en längs en annan bana: en ellips, där solen utgör ett av tyngdpunkterna. Det är därför vi kan skilja mellan det inre solsystemet, som omfattar stenplaneter och asteroider, och det yttre solsystemet, som omfattar gasjättarna. De följer och lyder alla Keplers tre lagar.
De åtta planeterna, som är föremål för vår analys, är i ordning efter avstånd från solen: Merkurius, Venus, Jorden, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus och Neptunus. De fem dvärgplaneterna är Ceres, som ligger i det stora asteroidbältet, Pluto, Haumea, Makemake och Eris. Andra framträdande egenskaper är solvinden, som kan definieras som ett flöde av plasma som genereras av solkoronans kontinuerliga expansion och som genomsyrar hela solsystemet, samtidigt som den skapar en bubbla i det interstellära mediet, den så kallade heliosfären, som sträcker sig bortom hälften av den diffusa skivan. Med planeter menar vi i allmänhet mycket stora sten- eller vätskekroppar som tenderar att vara sfäriska.
Den yttre ytan på dessa himlakroppar är kall, samtidigt som vi vet att deras storlek är mycket mindre än stjärnors och att de gör ett varv runt solen. Tack vare denna rörelse kan vi se dem ändra position genom att titta upp på himlen, till skillnad från fixstjärnor. Utöver den revolutionära rörelsen har planeterna i solsystemet en rotationsrörelse, som kan klassificeras som en rörelse där planeten roterar på sig själv runt en rotationsaxel.
Det inre solsystemet
Som redan nämnts är planeterna i det inre solsystemet de planeter som befinner sig närmast solen, i en region i rymden som kännetecknas av förekomsten av steniga planeter och asteroider. Vi har att göra med himlakroppar som huvudsakligen består av silikater och metaller, med mycket små mängder gas. Därför kallas de också för planeter av terrestrisk typ, eftersom deras densitet är fem gånger större än vattnets. Dessutom har de få eller inga satelliter och inga planetariska ringar, med en ganska tunn atmosfär, och de har nedslagskratrar och tektoniska plattor, vilket tydligt framgår av förekomsten av sprickor och vulkaner. Bland de inre planeterna finner vi i tur och ordning: Merkurius, som är närmast solen, Venus, jorden och Mars.
Merkurius
Av de fyra jordiska planeterna, som känns igen på sin olika täthet, är Merkurius den som ligger minst långt från solen. Samtidigt är den den minsta planeten i solsystemet, med 0,055 jordmassor. Merkurius har inga naturliga satelliter och är tätare än de andra planeterna. Med en rotationsperiod på 59 jorddagar och en omloppsperiod på 88,97 jorddagar har den lilla planeten varken vatten eller atmosfär, förutom svaga spår av gas som troligen är ett resultat av solvindens interaktion med ytan. Observationer av planeten Merkurius hittills tyder på att den liknar månen, med en temperatur på upp till 420 grader Celsius vid solinstrålning, som sjunker till minus 180 grader på den skuggade sidan.
Venus
Venus är mycket storleksmässigt lik jorden och har, precis som vår planet, en mantel som består av silikater runt en järnhaltig kärna, samt en atmosfär, om än nittio gånger tätare än vår. Den misstas ofta för att vara en stjärna eftersom den är mycket synlig för blotta ögat strax före gryningen och omedelbart efter solnedgången och inte har några naturliga satelliter. Det är den hetaste planeten i solsystemet, med yttemperaturer på över 450 grader Celsius. Experter anser att den extraordinära värmen troligen beror på mängden gas som orsakar en verklig växthuseffekt i atmosfären. De höga temperaturerna, det höga atmosfäriska trycket och luftens sammansättning har lett till slutsatsen att Venus, precis som Merkurius, är en planet som är olämplig för någon form av liv.
Jorden
Jorden är den största och tyngsta av de inre planeterna, och möjligen den enda planeten i solsystemet där det finns liv. Jordens atmosfär skiljer sig extremt mycket från de andra planeternas, eftersom den har förändrats av livets närvaro och består till 21 procent av syre. Den har också bara en naturlig satellit, månen, och dess flytande hydrosfär är unik bland himlakropparna i det inre solsystemet, liksom dess karakteristiska tektoniska plattor.
Mars
Mars, även känd som den röda planeten, är mindre än Venus och jorden, med "bara" 0,107 jordmassor. Atmosfären är tämligen tunn och tunn, och består av en hög andel koldioxid och små mängder ånga. Den är ofta inblandad i stora dammstormar där mycket starka vindar, med hastigheter på upp till 100 kilometer i timmen, eroderar planetens yta och förändrar den. Det stoft som sparkas upp förblir svävande i luften och ger planeten dess typiska rödaktiga färg tillsammans med de stora mängder järn som finns i Marsjord.
Det yttre solsystemet
Vi kan tänka oss det yttre solsystemet som "hemmet" för gasjättar och deras satelliter, varav vissa är lika stora som planeter. Planeterna i det yttre solsystemet, som ibland kallas jovianska planeter, har en högre andel flyktiga ämnen som vatten, ammoniak och metan än deras mer steniga och täta "kusiner" i det inre solsystemet. Tillsammans utgör dessa fyra massiva himlakroppar 99 procent av den kända massan som kretsar kring solen, och de är Jupiter, Saturnus, Uranus och Neptunus.
Jupiter
Den största planeten i solsystemet är Jupiter, med en massa som är 2,5 gånger större än alla andra planeter tillsammans. Vi vet att den består av ett yttre gasskikt som huvudsakligen består av väte och helium och i mindre utsträckning av metan, ammoniak och ånga. Det inre skiktet är mer kompakt på grund av närvaron av metalliskt väte vid ett tryck på 3 miljoner atmosfärer. Jupiter har 79 kända naturliga satelliter, och de fyra största, Ganymedes, Callisto, Io och Europa, har likheter med jordiska planeter.
Saturn
Saturn är en planet i solsystemet med en ganska stor massa, 95 gånger större än jorden, med en mycket stor yta och en mycket låg densitet, den lägsta av alla planeter i solsystemet. Det finns 82 kända satelliter, varav en, Titan, är större än Merkurius och den enda satelliten i solsystemet med en tät atmosfär av kväve och metan. Även om den har en ganska hög rotationshastighet tar det nästan 30 år att göra ett helt varv runt solen.
Uranus
Uranus är en unik joviansk planet med en atmosfär som är rik på väte, helium och metan, och är den minst massiva av de yttre planeterna. Jämfört med andra gasjättar är dess kärna mycket kall och utstrålar därför inte mycket värme ut i rymden. Uranus består av tre skikt: ett ytligt skikt som innehåller molekylärt väte, ett mellanliggande skikt som innehåller vatten och metaller i flytande fas och ett inre skikt med en stenkärna. Uranus har 27 kända satelliter, varav de största är Titania, Oberon, Umbriel, Ariel och Miranda.
Neptunus
Neptunus skiljer sig från andra planeter genom sin atmosfär, som är rik på särskilda halter av väte, helium och metan, och genom sin bandformade struktur och ett system av ringar runt planeten. Neptunus har 13 kända satelliter, varav den största, Triton, fortfarande är geologiskt aktiv. Det är en planet i solsystemet som fortfarande är delvis okänd på grund av att den är så avlägsen att man inte kan se den så tydligt. Den är förvisso mindre men tätare än Uranus och utstrålar mer inre värme.