#
Vid jämförelse med en drake var det kontinentens största flygande reptil. Pterosaurier som hittades i inlandet för tio år sedan har äntligen identifierats som en ny djurart.
Med ett beräknat vingspann på sju meter, 40 rakbladsvassa tänder, en rund kam under käken och inga levande släktingar har en slags drake upptäckts i Australien. Det är en ny art av pterosaurier, vars fossila kvarlevor hittades i Queensland för tio år sedan och som tros vara kontinentens närmaste djur till en mytisk drake. Varelsen, som tros ha levt för 105 miljoner år sedan, är den största kända flygande reptilen i landet och beskrevs för första gången i en artikel som publicerades i Journal of Vertebrate Paleontology.
Australiens största drake
Forskarlaget vid Dinosaur Lab i UQ:s School of Biological Sciences leddes av Tim Richards, doktorand vid University of Queensland. Han säger att genom att jämföra de partiella resterna av käkbenet med andra pterosauriefossil kunde forskarna uppskatta exemplarets proportioner och fastställa att det var en helt ny art som troligen hade en meterlång skalle, en spetsig nos, proportionellt långa vingar, korta bakben och ingen svans, och som var täckt av ljust hår.
"Den är inte byggd för att äta broccoli", sa Richards och tillade att "den är bara några meter kortare i vingspann än en hangglider". Dess morfologi tyder på att den hade en köttätande diet och dess tänder, förklarade forskaren, var förmodligen utformade för att hålla tillbaka halkiga fiskar. Djuret tillhörde en grupp pterosaurier som kallas Anhaguerianer, som levde i 200 miljoner år, levde på alla kontinenter och var mycket specialiserade på sin miljö. Det nya djuret fick det vetenskapliga namnet Thapunngaka shawi - en kombination av Wanamara-folkets ord för "spjut" och "mun" och efternamnet på den person som upptäckte fossilet.
Resterna hittades i juni 2011 i Wanamara Country, nära Richmond i nordvästra Queensland, av Len Shaw, en anställd vid kommunen som letade efter fossil under sin lunchrast med hjälp av en lastmaskin som försiktigt hällde vatten över klippan för att identifiera ben i stenen. När Shaw upptäckte käkbanorna kontaktade han omedelbart ett lokalt museum, Kronosaurus Korner. Richards sa att pterosauriefossil är extremt sällsynta i världen eftersom deras ben bara var millimeter tjocka, ihåliga och extremt bräckliga.
Steve Salisbury, medförfattare till artikeln och Richards doktorandhandledare, sa att upptäckten var särskilt betydelsefull eftersom pterosaurier dog ut i slutet av kritaperioden och inte har några levande släktingar. "Det är spännande att hitta nya lämningar av pterosaurier eftersom vi bara känner till dem från fossiler", säger Salisbury. Pterosaurier skiljer sig från dinosaurier, och den nya arten i synnerhet är enligt författarna till forskningen så nära mytologiska drakar som möjligt.
Närmare hemma, i Spanien, har paleontologer från Universidad del Pais Vasco upptäckt två nya arter av små, kortbenta pseudohästar som har kommit in i världens fossilregister.
Stefania Bernardini