Framtida uppdrag till solsystemets utkant kommer också att undersöka Uranus största månar: det kan finnas hav under ytan
Uranus två största månar, Titania och Oberon, kan gömma hav under sina isiga ytor, vars temperaturer ligger runt -200°C. Det visar en helt ny studie som publiceras i den vetenskapliga tidskriften Icarus av Carver Bierson från University of Arizona och Francis Nimmo från University of California.
Titania och Oberon
Uranus månar är bland de få naturliga satelliter till planeterna i solsystemet som inte har namn av klassiskt ursprung: alla 27 är uppkallade efter karaktärer i verk av Shakespeare och Pope, den engelske poeten från 1700-talet.
Titania och Oberon är två karaktärer från Shakespeares "En midsommarnattsdröm", och upptäcktes 1787 av William Herschel. De är båda vända mot Uranus på samma sätt som månen mot jorden, och deras omloppsbana är så bred att en dag vid polerna varar 42 år.
De är de månar som kretsar längst bort från "isjätten" och de är också de största: de består båda av sten och is och visar i varierande grad spår av nedslag och endogena processer som kratrar och stora sprickor. Dessa egenskaper gör att de skiljer sig särskilt från Uranus mindre månar: man hade redan antagit att det fanns underjordiska oceaner på dem, men för de mer avlägsna månarna hade denna möjlighet uteslutits. På dessa månar beror en stor del av den värme som smälter den ursprungliga isen och gör att grundvatten kan förekomma på så kallad tidvattenuppvärmning, vilket kan leda till intensiv geologisk aktivitet.
Titanien och Oberon är dock för stora och för avlägsna för att Uranus gravitationskraft ska räcka till för att smälta isen.
Vatten gömt under isen
Tyvärr har tidigare forskning visat att det är osannolikt att det finns flytande vatten på Uranus största månar, men de två forskarna bestämde sig för att undersöka frågan närmare.
Titania och Oberon kan fortfarande ha oceaner gömda under sina isiga ytor: vattnet kan hållas i flytande tillstånd av den värme som alstras av sönderfallet av radioaktiva element i deras kärnor.
Väldigt mycket beror på porositeten hos de issköldar som skyddar de två satelliternas inre. Enligt forskarna skulle en mindre porös skorpa leda värmen bättre och sprida den ut i rymden.
Om porositeten i Titanias isiga skorpa var 12 procent skulle värmen från det radioaktiva sönderfallet kunna vara tillräcklig för att hålla ett kilometerdjupt hav, som fortfarande kan finnas under satellitens yta, flytande.
Samma beräkningar kan tillämpas på Oberon, på grund av de många egenskaper som de två stora månarna har gemensamt, och de verkar inte alls långsökta: Jordens egen måne har en porositet på cirka 12 procent över flera kilometer.
Framtida uppdrag till Uranus kommer därför också att ägnas åt att leta efter flytande vatten på isjättens många satelliter, men ingen.