Eggläggande landlevande djur, inga liknande lämningar har någonsin hittats i området: fossil som hittats i Utah kan tillhöra en ny djurart
Det är inte ofta som en ny djurart upptäcks, särskilt inte när allt vi har för att identifiera den är skrivet på stenar. Men det kan ha hänt i USA, i Canyonlands nationalpark i Utah, där man har hittat ett fossil som kan vara det första av en art som aldrig tidigare har setts.
Vad vi vet om det nya fossilet
Arkeologer håller fortfarande på att ta reda på den exakta arten och klassificeringen av fossilet, men de har upptäckt att det är en tetrapode, vilket innebär att den gick på fyra ben, och att den kan vara en förfader till reptiler eller däggdjur. Det var säkert en landlevande fisk som lade ägg. Det kan dateras till mellan 295 och 305 miljoner år sedan, mellan de geologiska perioderna Pennsylvanian och Perm.
Skelettet som hittades är intakt, vilket bådar gott för vidare forskning: benen var till och med i samma position som när djuret levde. Denna perfekta konservering kommer att hjälpa paleontologer att analysera utvecklingen av amnioter (äggläggande djur) och däggdjurs och reptilers förfäder. "Det här är en mycket viktig upptäckt", förklarar den paleontolog som leder projektet, Adam Marsh. "För det kan betyda att det finns andra fossiler av den här typen där ute."
Forskningen i Utah National Park
Ingen fossil av den här typen har någonsin upptäckts i det området i Canyonlands National Park - vilket är anledningen till att arkeologer är benägna att tro att det rör sig om en ny art, vilket nyligen var fallet i Nya Zeeland.
Det team som ansvarar för sökandet tillbringade en hel dag med att gräva ut berget och sedan föra tillbaka skelettet ner till dalen - innan det också riskerade att eroderas av regnen: det är nu i laboratoriet, där det kommer att genomgå olika tester för att avgöra vilken art det tillhör.
Det kommer att ta minst ett år, och sedan kommer det att visas på ett museum. Även om det inte visar sig vara en tidigare okänd art skulle det ändå vara en viktig upptäckt eftersom den skulle berätta mycket om ekosystemet i det området i Utah under de senaste årtusendena: de fossil som hittades där var alla vattenlevande djur, och för första gången har en gammal landlevande art hittats.
Nyligen har en annan öken på den amerikanska kontinenten upplevt en rad viktiga geologiska upptäckter: det är Atacama, i Chile, där man har hittat resterna av en "flygande drake".