Pusslet är inte det lättaste: hur väger man ett rymdobjekt med hjälp av ett teleskop? Hur forskare har lyckats väga svarta hål.
Massan av ett svart hål är viktigare än du kanske tror - och inte överraskande är det en av de uppgifter som forskare vill veta först om gåtfulla himlaobjekt.
Det är faktiskt massan som avgör om ett svart hål faktiskt kommer att bildas eller inte, och det är massan som bestämmer dess extremt starka gravitationskraft, som suger in den omgivande gasen och dammet som bildar den karakteristiska korona - mer eller mindre stor - som med rätta har blivit en del av vår mentala föreställning om ett svart hål.
Hur forskarna lyckades väga ett svart hål
Att väga objekt som befinner sig miljontals ljusår bort med hjälp av ett teleskop är dock ingen lätt uppgift. Därför har forskarna kommit fram till ett antal teorier som indirekt ger information om massan, baserat på bedömningar av andra element - de ljusblixtar som kommer från den mystiska svarta cirkeln i hålets centrum.
De lärda tror att de flesta galaxer har supermassiva svarta hål, som består av den svarta cirkeln i centrum av himlaobjektet och koronan runtomkring, som består av skivor av gas och stoft som känner av det svarta hålets dragningskraft. Koronan, som kan vara mer eller mindre stor, blinkar till följd av ljusblixtar som flyr från själva det svarta hålet, varav en del träffar koronan, medan andra blir observerbara av teleskop på jorden.
Hur mycket väger ett supermassivt svart hål
Med denna kunskap kommer vi sedan fram till masshypotesen: det är möjligt att mäta det svarta hålets massa genom att reflektera de ljusblixtar som avges från den svarta cirkeln på koronan. Ju längre fördröjning mellan den blixt som sänds ut av det svarta hålet och det ljus som reflekteras på koronan, desto större är det svarta hålets massa, eftersom gasmolnet som bildar koronan är större.
Denna metod kräver mycket kraftfulla teleskop och varierande observationsperioder: vi vet faktiskt inte varför det svarta hålet sänder ut blixtar, och inte heller varför blixtarna har helt slumpmässiga tidsintervaller mellan dem. Tekniken har dock redan tillämpats ett par hundra gånger, vilket har resulterat i uppskattningar som är intressanta, även om de är långt ifrån definitiva.
Förresten, hur mycket väger ett supertungt svart hål? Svaret är i storleksordningen några miljoner eller miljarder gånger större än solens.
Forskningen om svarta hål upphör aldrig att fascinera forskarna, som har lyckats fotografera ljuset bakom ett svart hål och som har fördjupat sig i deras galaktiska tsunamis.
Giuseppe Giordano