Planeten b Centauri b är ett av de mest massiva objekt som någonsin upptäckts och ligger i det hetaste systemet där en planet någonsin har upptäckts
Den mest kända exoplaneten har just upptäckts. En studie som publicerades igår i tidskriften Nature - av Markus Janson, Raffaele Gratton och Joseph C. Carson - kan tvinga forskarna att ompröva några av de mest etablerade antagandena om planetbildning.
Den nyupptäckta planeten, som kan ha upptäckts redan för 20 år sedan utan att väcka någon uppståndelse i ögonen på den tidens teknik, kallas b Centauri b och trotsar all statistik.
Den rekordstora exoplaneten
Den planet som studeras har egenskaper som enligt forskarna trotsar all hittills accepterad logik.
Den är 11 gånger större än Jupiter och är bland de tyngsta himmelsobjekten som någonsin upptäckts.Den befinner sig i stjärnbilden b Centauri, ett ganska ungt binärt system som ligger cirka 325 ljusår från jorden. De två stjärnor som utgör b Centauri-systemet har tillsammans en massa som är mellan 6 och 10 gånger större än solens, vilket gör b Centauri till det mest massiva stjärnsystem där en planet någonsin har upptäckts.
B Centauri-systemet är också det hetaste som någonsin har hyst en planet, vilket studien påpekar: systemets huvudstjärna, b Centauri A, är en klass B-stjärna, vilket innebär att den är en av de ljusaste stjärnorna på himlen. För att uttrycka det rakt på sak är det bara en av 800 stjärnor som tillhör denna klass, även kallad "blå" stjärnor: den ljusaste från jorden är Rigel i stjärnbilden Orion.
Intills har det ansetts nästan omöjligt att fånga upp en planet i närheten av en blå stjärna, som är tre gånger kraftigare än solen och som är helt oförenlig med bildandet av stora himlakroppar. Enligt Janson, som är författare till studien, "anses klass B-stjärnor vara ganska destruktiva och farliga, och man trodde att det måste vara extremt svårt för stora planeter att bildas runt dem".
Den nyupptäckta planeten, å andra sidan, har inte bara en ovanlig massa, utan kretsar också lugnt runt en stjärna (egentligen två) med en temperatur på mer än 18 000 °C.
Nytt ljus över planetbildning
Exoplaneten b Centauri b identifierades med hjälp av SPHERE-instrumentet (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet Research), installerat på Very Large Telescope i Chile, samma instrument som kan ha upptäckt planeten för flera år sedan.
Förutom de otroliga egenskaperna som nämns ovan har b Centauri b andra aspekter som kan vara avgörande för framtida studier av planetbildning.
Till exempel är dess omloppsbana en av de bredaste som någonsin upptäckts, vilket skulle kunna förklara dess "motståndskraft" mot den extrema värmen i dess stjärnsystem. För närvarande befinner sig den rekordstora planeten cirka 550 astronomiska enheter från stjärnorna - ungefär 14 gånger avståndet mellan jorden och Pluto, himlakroppen i solsystemets yttersta rand.
Det är fortfarande oklart hur en så massiv planet kan ha bildats i en så stor omloppsbana. Som vanligt finns det två alternativ: antingen bildades den nära de två stjärnorna i systemet genom ackretion och flyttades sedan till sin nuvarande bana genom gravitationsinteraktioner, eller så bildades den nära sin nuvarande position genom en process som kallas "gravitationsinstabilitet".
Mekanismen för gravitationsinstabilitet tenderar att generera mycket stora objekt, ofta så stora att de aldrig blir planeter utan snarare tar formen av kluster eller galaxsträngar.
Som det står i artikeln visar våra resultat att planeter kan hittas i stjärnsystem som är mycket mer massiva än vad som förväntas av tidigare studier. Detta är en ny inriktning, både för sökandet efter andra planeter och för att förstå mekanismerna för hur planeter i universum bildas.