Den består av 47 000 genetiskt identiska stammar, men nu hotas denna unika skog av utrotning: världens största levande organism hotas av rådjur
När vi tänker på världens största levande organism tänker vi på valar eller en stor ek. Om vi däremot tänker på världens största encelliga organism, handlar de första antagandena om cellerna: små och osynliga, men större än sina medmänniskor.
Antagandena skulle vara felaktiga: världens största encelliga organism är en skog av kvicklande aspar i Utah, USA. Och hjortarna äter upp det.
Spenskogen
I Wasatch-bergen i västra USA finns det en träddunge ovanför en sjö. Det ser ut som en vanlig bergsbild, men det är det inte: skogen är en enda gigantisk organism som har skapat ett helt ekosystem, tack vare vilket växter och djur har överlevt i hundratals år.
Den kallas "Pando" och är en samling av 106 träd, framför allt kväkande aspar, som är kloner av varandra. Termen pando kommer från latin och betyder "utvidga". Vid en första anblick ser det ut som en skog av små träd med vita stammar, som är kala under denna årstid och täckta av små löv på sommaren. I verkligheten är det 47 tusen genetiskt identiska stammar som växer från ett nätverk av sammanlänkade rötter. Det är en enda genetisk individ som väger 6 ton, den största i världen.
Skakande aspar har denna egenskap, att bilda "klonstammar", och gör det i andra delar av världen. Men ingenstans så mycket. Pando, jätteskogen, har funnits i minst 14 000 år, även om enskilda träd lever upp till 130 år. Under den tiden har den skapat ett ekosystem med 68 växter och dussintals djur som har fötts och överlevt tack vare Pando.
Tack vare amerikanska lagar är Pando skyddad: det finns ingen risk att den huggs ner för att bygga en väg eller en parkeringsplats. Men det finns andra risker.
Djuren och klimatförändringarna
En av de största riskerna för Pando kommer från djurvärlden: en av de största farhågorna är att hjortar och älgar äter för många blad och stjälkar. Vargar och pumor brukade minska antalet älgar och hjortar genom att jaga dem, men antalet rovdjur minskar och antalet växtätare ökar som en följd av detta - som förresten har funnit att Pando är ett utmärkt gömställe för att undkomma jägarna.
När ett Pandoträd faller når mer solljus de stammar som just har kommit upp ur marken, som växer snabbare. Men de blir också snabbare mat för rådjur. I vissa områden i Pando finns det i själva verket mycket lite ny stamtillväxt. Det finns dock ett område som har stängslats in, där älgar och hjortar inte får komma in och där nya stammar frodas.
Det finns också sjukdomar som drabbar träden i Pando: sjukdomar som bärs av en insekt, barkbaggen, bladfläckar och svampsjukdomar. Och slutligen klimatförändringarna: den torka som drabbar området och de högre temperaturerna under årets första månader gör det svårare att producera nya blad. För att inte tala om de allt vanligare skogsbränderna. Och den är inte den enda växtarten som riskerar att försvinna på grund av klimatförändringarna.
Men Pando har visat sig vara mycket motståndskraftig: den har överlevt bränder, sjukdomar, avskogning och invasion av europeiska bosättare på 1800-talet. Forskare försöker förstå hemligheterna bakom denna motståndskraft för att bättre kunna skydda Pando.