En ledtråd har hittats under isen på Enceladus, en av Saturnus månar, som forskarna tror är förenlig med närvaron av utomjordiska livsformer
Upptäckten av nya världar som kan hysa liv har alltid fascinerat mänskligheten och sedan början av sökandet efter utomjordiska var det planeterna närmast jorden som var de "särskilda väktarna", de i solsystemet. Mars var den första att ses som marsianernas möjliga hem, men även Venus och Saturnus har ofta varit i fokus. Enligt ett forskarlag kan den ringformade planeten ha en måne som kan hysa liv.
Saturns måne kan hysa liv: orsaken
Saturns måne som kan hysa liv kallas Enceladus. Det finns en viktig ledtråd som har gjort det möjligt för experterna att formulera denna revolutionerande hypotes, och det är förekomsten av metan.
Denna gas är faktiskt "kompatibel" med produktion av livsformer, och med tanke på att det finns ett hav under Enceladus isiga yta pekar allt på att livsformer lever under vattnet.
Den internationella studien som formulerade den nya hypotesen leds av universitetet i Paris Sciences et Lettres (Psl) och har publicerats i tidskriften Nature Astronomy. Den bygger på data som Cassini-farkosten samlade in under sitt långa uppdrag som avslutades 2017.
Ett hav fullt av liv under Enceladus is: hypotesen
Redan tidigare forskning har visat att ett stort vattenhav som "värmts upp" av månens geologiska aktivitet ligger gömt under Enceladus isflak. Det finns också hydrotermiska skorstenar som liknar dem som finns i våra hav och som kan ha varit några av de första vaggarna för liv på jorden.
För tillfället är det dock omöjligt att gå direkt under Enceladus is, men värdefull information kan fortfarande erhållas genom att analysera de ångor som frigörs av de gejsrar som sprider sig över månens isiga yta och som häller ut gaser som produceras direkt av haven i atmosfären.
Forskare har försökt förstå vilka mekanismer som skulle kunna förklara produktionen av den metan som upptäckts i strålarna. Värdefull hjälp kom från data från Cassini,
sonden som byggdes gemensamt av NASA, Europeiska rymdorganisationen (ESA) och Italienska rymdorganisationen (Asi).
Forskningen visade att ingen känd geologisk mekanism skulle kunna motivera en så stor mängd metan, vilket i stället skulle kunna vara förenligt med en produktion av biologiskt ursprung och därför öppnar möjligheten för en utomjordisk närvaro.
Vetenskapsmännen är angelägna om att påpeka att detta inte är ett bevis på att det finns livsformer, utan snarare ett bevis på att de är "kompatibla" med dessa hypoteser och en ytterligare bekräftelse på att Enceladus hydrotermiska skorstenar är miljöer av högsta intresse för forskning om utomjordiskt liv.