Detta är Enceladus, Saturnus sjätte ljusstarkaste naturliga satellit, där det efter en del utforskning har föreslagits att det kan finnas spår av liv
Enceladus är en naturlig satellit till planeten Saturnus som officiellt upptäcktes den 28 augusti 1789 av den brittiske astronomen William Herschel, som redan hade upptäckt planeten Uranus. Den är Saturnus sjätte största naturliga satellit och den ljusaste. Satelliten förblev "dold" i nästan ett sekel, tills de två Voyager-sonderna passerade på 1980-talet, vilket gjorde det möjligt för oss att rekonstruera dess storlek, som var ganska liten, bara 500 km, och som kunde reflektera nästan 100 procent av solljuset.
Under 2005 berikades upptäckten av denna lysande satellit med ytterligare element, tack vare en serie närflygningar med Cassini-sonden. Den fortsatta utforskningen visade att satelliten Enceladus är geologiskt aktiv och kan innehålla spår av liv. Få världar i vårt solsystem är så fängslande som Enceladus, Saturnus isiga oceanmåne.
Den mytologiska satelliten Enceladus' ursprung
Namnet på denna satellit kommer från den grekiska mytologins jätte Enceladus, halvt människa och halvt djur, son till Gaea (jorden) och Uranus. Namnet valdes av John Herschel, son till dess upptäckare William Herschel, och dök först upp i publikationer från 1847 som rapporterade om astronomiska observationer som utförts vid Kap det Goda Hoppet.
Om vi ska stanna kvar vid ämnet: Saturnus var motsvarigheten till guden Cronus i den grekiska mytologin och titanernas herre. William Herschel var den förste som upptäckte satelliten, tack vare ett nytt teleskop på 1,2 meter som vid den tiden var det största i världen. I årtionden visste forskarna inte varför Enceladus var den ljusaste satelliten i solsystemet eller hur den var relaterad till Saturnus E-ring...
Enceladus: egenskaperna hos den ljusaste satelliten
Som vi sa i början har Enceladus en yta med en diameter på cirka 500 km (ungefär som delstaten Arizona i USA) och kretsar runt Saturnus i en direkt, nästan cirkelformad rörelse på ett genomsnittligt avstånd av 238 km.020 km, mellan banorna för två andra månar, Mimas och Tethys. Enceladus fullbordar en omloppsbana var 32,9 timme i den tätaste delen av Saturnus ring. Liksom vissa andra månar i jätteplaneternas utbredda system är Enceladus också fångad i vad som kallas banresonans, vilket är när två eller flera månar anpassar sig till sin moderplanet med jämna mellanrum och interagerar gravitationellt.
Bilder från rymdsonden Voyager på 1980-talet visade att även om denna måne är så liten är dess isiga yta anmärkningsvärt slät på vissa ställen och för det mesta ljusvit. Faktum är att Enceladus är den kropp som har den mest otroliga reflektiviteten i solsystemet. Eftersom Enceladus reflekterar så mycket solljus är temperaturen på ytan extremt kall, omkring minus 201 grader Celsius. Men det är inte en så kall och inaktiv plats som det kan verka.
Möjligt liv på Saturnus satellit
Vissa delar av Enceladus har kratrar med en diameter på upp till 35 kilometer, medan andra områden med få kratrar tyder på större händelser som visar på en geologiskt sett nyligen inträffad form, cirka 100 miljoner år gammal. Särskilt Enceladus södra polarområde är nästan helt fritt från nedslagskratrar.
Området är också fullt av isblock i husstorlek och områden som formats av tektoniska mönster som är unika för denna del av Enceladus. Med tanke på att ytan nyligen bildats har forskarna dragit slutsatsen att ringen skulle ha skapats av partiklar som avges från satellitens yta.
Under 2005 upptäckte NASA:s rymdsond Cassini att partiklar av vattenis och gas strömmar ut från Enceladus yta med en hastighet av cirka 400 meter per sekund. Utbrotten verkar vara kontinuerliga och skapar en enorm halo av fint isdamm runt satelliten, vilket ger material till Saturnus ring. Endast en liten del av materialet hamnar dock i ringen, medan det mesta faller som snö på satellitens yta, vilket bidrar till att hålla Enceladus så ljus och glänsande.
Med hjälp av gravitationsmätningar baserade på Dopplereffekten och omfattningen av satellitens mycket svaga vobblande när den kretsar runt Saturnus har forskarna fastställt att jetstrålarna kommer från ett globalt hav inom satelliten. Forskarna tror att Enceladus ishölje kan vara 1-5 kilometer långt mot sydpolen.
Isens genomsnittliga globala tjocklek tros också vara 20-25 kilometer. Med förekomsten av ett möjligt globalt hav, dess unika kemi och inre värme har Enceladus blivit något av en ledstjärna i vårt sökande efter världar i universum där liv skulle kunna existera.