Richard Branson, amerikansk entreprenör och grundare av Virgin Galactic, har varit pionjär inom rymdturismresor. Med hjälp av de ultrahögteknologiska flygplansskönheterna i företagets VSS Unity flög besättningen bestående av två piloter och fyra andra passagerare bort från ett större flygplan till ett avstånd på 85 kilometer över marken. Detta var tillräckligt långt för att se jordens krökning och frigöra sig från gravitationen, åtminstone för några minuter.
En väg som också följdes av Amazons före detta chef Jeff Bezos, och som gör rymdturismen, ett växande fenomen som för tillfället bara är förbehållet miljonärer eller lyckliga vinnare av lotterier som anordnas av de företag som deltar i satsningen, mer konkret. I framtiden kan dock utforskandet av stjärnorna vara öppet för många, och Virgin har satt upp målet att göra 400 flygningar per år från Spaceport America i den amerikanska delstaten New Mexico i slutet av 2022.
Rymdturism: vad det är och fenomenets historia
Det verkar som om fler människor snart kommer att kunna uppleva den otroliga upplevelsen av att sväva i rymden. Rymdresor, även om de har en fysiologiskt långsam och försiktig start, står alltmer i centrum för ambitiösa och innovativa projekt, med en futuristisk vision som blir alltmer verklig. För att den ska kunna förstås fullt ut krävs en exakt definition och en analys som inte bara tar hänsyn till den ekonomiska aspekten utan även till den ytterst sociala.
Rymdturism är därför en ny form av turism som äger rum i rymden. Även om det fortfarande är i sin linda har det redan förekommit enstaka fall av rymdresor i underhållningssyfte som finansierats av privatpersoner själva till en kostnad av flera miljoner dollar. Men det är inte bara nyare historia: drömmen om att ta sig ut i rymden har alltid varit inbäddad i mänskligheten, och rymdforskningen har under det senaste århundradet kantats av försök, uppskjutningar, raketresor och bemannade resor i tyngdlöshet. Om vi nu vill "resa" tillbaka i tiden är det ingen tillfällighet att möjligheten att utforska kosmos inte bara var en önskedröm, utan en verklig möjlighet inom räckhåll sedan rymdforskningens början i slutet av 1950-talet.
Detta var trots allt science fictionens guldålder, där den kollektiva fantasin var starkt påverkad av USA:s prestationer och politik, och där genrelitteraturen behandlade ämnet med en betydligt mer exakt beskrivning. År 1957 lade Robert A. Heinlein för första gången fram hypotesen om en framtid där rymdresor skulle användas som en verklig form av turism, med en egen industri och särskilt byggda och utvecklade anläggningar. Denna idé mottogs med entusiasm av både yrkesverksamma och vanliga medborgare och bidrog till att det under 1960- och 1970-talen blev en vanlig idé att det skulle finnas rymdhotell i slutet av det andra årtusendet.
Och inte nog med det, många framtidsforskare på 1970-talet föreslog att månen på 2000-talet skulle vara en av många destinationer som familjer skulle kunna välja att tillbringa sina semestrar på.När rymdkapplöpningen avslutades med månlandningen med Apollo 11 minskade dock intresset för rymdforskning, och det var först när Stanley Kubricks film 2001: Odyssey i rymden släpptes 1968 och fick relativ framgång som drömmen om rymdresor återupplivades. Upp till dagens ambitioner. Från Sputnik, som lanserades 1957, till Jurij Gagarins flygning 1961, den första mannen i rymden, har steget varit kort och rymdforskningen har genomgått en svindlande acceleration.
Om det är sant att erövringen av rymden och den postsovjetiska eran har öppnat upp resandet mellan stjärnorna för andra yrkesgrupper än astronauter, så måste vi ta ett steg framåt år 2001 för att kunna tala om rymdturism i egentlig mening. Samma år erbjöd MirCorp, ett privat företag som drev rymdstationen MIR, att sälja en plats på en flygning till en privat betalare för att täcka driftskostnaderna. Den amerikanska affärsmannen Dennis Tito tog tillfället i akt och betalade 20 miljoner dollar. Under träningen dömdes Mir till nedmontering och Tito beslutade att flytta resan från Mir till den internationella rymdstationen.
Den nya resan, som organiserades av amerikanska Space Adventures, gjorde Tito till den första privata betalande rymdturisten. Han stannade på ISS i sju dagar från och med den 28 april 2001. År 2002 gick den sydafrikanske affärsmannen Mark Shuttleworth, grundare av Ubuntu, med på ISS som turist, och 2005 följdes han av Gregory Olsen. Efter katastrofen med rymdfärjan Columbia 2003 avbröts alla turistprogram, men återupptogs 2006: Anousheh Ansari, den första kvinnliga turisten, den första muslimen och den första iraniern i rymden, och Charles Simonyi från Ungern nådde rymden. Alla dessa fem turister klassificerades av NASA som Spaceflight Participants, den administrativa beteckningen för rymdturister.
Rymdturism: en "skyrocketing" marknad
"Rymdturism är redan en realitet, även om den är begränsad till ett fåtal personer. Fem personer, fem mycket rika, mycket rika personer, har varit på den internationella rymdstationen, men det är mycket begränsat", säger Umberto Guidoni, den första italienska astronauten som åkte ut i rymden 1996, ombord på rymdfärjan. I en intervju nyligen krävde Guidoni själv att det skulle inrättas ett internationellt organ som, i likhet med flygbolagen, skulle garantera en säkerhetsstandard som skulle gälla för alla, både för de internationella rymdorganisationernas fordon som för upp yrkesverksamma personer i omloppsbana och för turister.
Förutom dess känslomässiga dragningskraft betraktas rymdturismen nu av olika företag som en särskilt attraktiv affärsverksamhet, med en potentiell pool på över 10 miljarder dollar. Förutom det tidigare nämnda Virgin Galactic har ett antal andra företag grundats med tiden som ser kosmos som en växande inkomstkälla. Dessa inkluderar Space Adventures, Starchaser, Blue Origin, Armadillo Aerospace, XCOR Aerospace och Rocketplane Limited, för att inte nämna det alleuropeiska Project Enterprise.
För tillfället omfattar erbjudandet främst suborbitala flygningar med en maximal höjd på 100-160 kilometer. Denna typ av flygning gör det möjligt för användaren att stanna mellan tre och högst sex minuter i tyngdlöst tillstånd, observera stjärnpanoramat och titta på jordens böjda horisont. Det är det område som företagen investerar mest i och som ger de mest uppmuntrande resultaten. Allt till en beräknad kostnad på cirka 200 000 dollar per passagerare. För att kunna organisera en uppskjutning med betalande passagerare från amerikanskt territorium måste företagen ha en särskild licens från Federal Aviation Administration, utfärdad av Office of Commercial Space Transportation (FAA/AST).
Och det är inte bara det, det är av grundläggande betydelse för turistiska rymdresor att det finns en mycket hög säkerhetsnivå för icke-experter, som är helt ovana vid dessa särskilda fysiska påfrestningar. I vissa fall kan turisterna själva genomgå samma utbildning före flygning som kosmonauter brukar genomgå. Utbildningen sker huvudsakligen i det ryska Yuri Gagarin Cosmonaut Training Centre och omfattar olika typer av erfarenheter.
Dessa inkluderar neutral flytkraft, som simulerar viktlöshet i en simbassäng, där den så kallade "rymdpromenaden" upplevs, centrifugen, där accelerationskrafter på upp till 10 g upplevs i en 30 g-anläggning, simulatorn, som tack vare ny teknik kan efterlikna en hel rymdflygning, inklusive dockning med den internationella rymdstationen, samt flyg- och instrumentutbildning för att ge en så heltäckande utbildning som möjligt. Deltagande i programmet är förstås endast förbehållet de mest lyckligt lottade, med en prislapp som ligger runt tiotusentals dollar.
Och vid sidan av de mål som SpaceX, Virgin Galactic och Boeing har utformat för vanliga människor finns det i alla fall ett starkt vetenskapligt intresse som kommer att fortsätta att driva på utvecklingen och forskningen inom rymdforskning. Allt som återstår för oss är att titta på stjärnorna och drömma stort: vem vet, om bara några år kan vårt och ert namn dyka upp bland de turister som har velat observera kosmos på närmare håll och med den utforskningsanda som alltid har präglat mänskligheten. Samma anda som Rachel Lyons, verkställande direktör för Space for Humanity, beskrev så väl: "Rymden ger oss alla ett nytt perspektiv på jorden. Vi måste ta hand om jorden och oss själva. Genom att ge människor runt om i världen tillgång till denna upplevelse skapar vi en relation mellan alla människor på vår planet".