#
Himlöjlighetsskådning har alltid varit en av de mest fascinerande aktiviteterna för mänskligheten. Och en av de mest populära. Det är en fråga som kittlar fantasin lika mycket som den vetenskapliga nyfikenheten, och som har lett oss till att studera stjärnor, planeter och naturligtvis Vintergatan. Vintergatan är vår faktiska galax, vars namn har sina rötter i mytologin och som har tagit tid och resurser från forskare att förstå i sin helhet.
Vi vet nu att den remsa av himlen som vi tittar på i mörkret faktiskt är en samling stjärnor. Inte bara det, utan tack vare den tekniska utvecklingen vet vi också om dess spiralform, den så kallade centrala baren och det svarta hålet som omger den. Det är dock inte alla som vet att denna "bit av himlen" fortfarande döljer många mysterier som utövar en speciell dragningskraft på experter.
Vad är Vintergatan: mellan vetenskap och mytologi
Varje Vintergatan, som kommer från latinets Via Lactea, är per definition den galax som vårt solsystem tillhör. För vetenskapen är den "galaxen" par excellence: namnet härstammar faktiskt från det grekiska ordet galaxias, som är kopplat till ordet mjölk, som användes på grekisk tid för att beteckna den. Enligt de senaste studierna tycks det rent morfologiskt vara en barred spiralgalax, dvs. en galax som består av en kärna som i sin tur genomkorsas av en barformad struktur från vilken spiralarmarna utgår enligt ett logaritmiskt mönster. För att göra det ännu enklare kan vi säga att varje himlakropp vi ser på himlen, med undantag för de diffusa fläckarna som motsvarar Andromedagalaxen och Magellanska molnen, tillhör vår galax, Vintergatan.
Om vi återvänder till den grekiska mytologin kan vi konstatera att Zeus under en av sina många eskapader fick en son med Alcmena, en son som skulle vara stark nog att förhindra den förutspådda utrotningen av gudar och människor. Alcmena födde på så sätt den berömda Herkules, men övergav honom så snart han hade fötts på en äng av rädsla för reaktionen från Hera, blixtgudens legitima hustru. Hera hittade dock barnet på ängen och bestämde sig för att ta hand om det och amma det. Barnet klamrade sig fast vid gudinnans bröst med sådan kraft att Hera tvingades dra sig tillbaka: ett stänk av dess mjölk gick upp i himlen och skapade en ränna från sida till sida. Halvguden förblev odödlig, medan det mytologiska mjölkstänket i form av en ränder förblev synligt på vår himmel och kallades Vintergatan.
Om vi vill gå in på "teknikaliteterna", och hänvisar till observationsastronomi, så betecknar termen det svaga vitaktiga ljusbandet med mjölkaktigt utseende som korsar himmelssfären diagonalt. Vi vet att den bildas av stjärnor och nebulosor i själva galaktiska skivan. Vintergatan är mycket ljusare när den observeras i riktning mot stjärnbilden Skytten, där det galaktiska centrumet ligger, vilket inte är förvånande. Denna plats är tyvärr inte synlig på grund av att ljuset absorberas av det täta dammet i den riktningen.
Det är inte ovanligt att kalla vår galax för en galax, med stort G. Motiveringen ligger i själva begreppets etymologi, med tanke på att Galaxia, som tidigare nämnts, betyder mjölkaktig på grekiska. Under historiens lopp har många myter och legender målat sidor och sinnen i ett försök att förklara Vintergatans ursprung. Från Heras mjölk till Indiens eteriska Ganges, via de bilder som beskrivits av Demokritus och arabiska astronomer, som fängslades av samma spår av avlägsna stjärnor som Galileo Galilei och, först senare, forskare och filosofer som Immanuel Kant, William Herschel och Lord Rosse erkände som sådana.
Och inte att förglömma det kinesiska folkets vision, som tolkade himlakroppen som en flod där stjärnorna var fiskar som flydde från den himmelska staven, halvmånen. Invånarna i Sibirien var å andra sidan övertygade om att himlen var delad i två delar och att den ljusaste remsan var den svets som höll ihop den.
Med modern vetenskap, hur intressant den än är, har dessa perspektiv förbättrats, om inte överträffats, och begreppet Vintergatan hänvisar numera uteslutande till det lysande spår som kan observeras på natthimlen. Inom vetenskapen, särskilt i anglosaxiska länder, är det bättre att använda termen Vintergatan, eller alternativt Galaxy, med stor bokstav, för att hänvisa till galaxen som helhet. I vilket fall som helst är namnet Vintergatan fortfarande det mest utbredda och allmänt accepterade namnet för hela det galaktiska området.
Miljögatan: storlek, ålder och sammansättning
Miljögatan är, om vi tar hänsyn till dess stjärnskiva, ungefär hundra tusen ljusår i diameter och tusen ljusår tjock. Om du någonsin har undrat hur många stjärnor som faktiskt finns i Vintergatan bör du veta att deras antal aldrig har fastställts definitivt. Vissa forskare talar om cirka 200 miljarder, medan andra källor anger siffran till svindlande 400 miljarder.
Inte bara det, utan nya observationer har lett till hypotesen att Vintergatans gasformiga skiva är tolv tusen ljusår tjock, vilket är exakt tolv gånger mer än vad som tidigare uppskattats av forskarvärlden. Det är mycket svårare att fastställa vår galax ålder. Åldern på den äldsta kända stjärnan i galaxen uppskattas till cirka 13,7 miljarder år, en ålder som inte skiljer sig särskilt mycket från universums ålder.
Om vi går vidare till dess sammansättning och struktur är Vintergatan, som redan nämnts i de föregående avsnitten, en spiralgalax med barrer, dvs. den består av en central kärna, kallad bulgen, som ständigt korsas av en barreliknande struktur. Den består av utvecklade stjärnor som huvudsakligen är omgivna av gas och stoft, och från den utgår vad som ser ut som fyra logaritmiska spiralstrukturer, med en lutning på cirka 12 grader, på vilka de yngsta stjärnformationerna är arrangerade.
I övrigt uppskattar vi numera att formen på hela galaxens struktur är en tillplattad skiva, som av experterna kallas den galaktiska ekvatorn eller det galaktiska planet, med en mycket tydlig central utbuktning, som kännetecknar den på de bilder som har kommit ner till oss. Som om det var ett slags hjul. Det finns därför två större armar, nämligen Perseusarmen och korssköldarmen, och två kompletterande armar, nämligen Svanarmen och Skyttearmen, som alla har sitt ursprung i galaxens centrum, med några sekundära armar som förgrenar sig från de större armarna.
Hur man ser Vintergatan
Med tanke på att den gigantiska Vintergatan, som fyller himlen med tusentals stjärnor, är väl synlig för blotta ögat, ska vi nu ta reda på hur man bäst kan njuta av detta otroliga naturskådespel. Först och främst är det viktigt att vara på en ganska mörk och isolerad plats: om vi befinner oss på norra halvklotet ska vi titta söderut, om vi befinner oss på södra halvklotet ska vi titta rakt över huvudet. Forskarna rekommenderar oss också att försöka se galaxen mellan juni och augusti, de bästa månaderna för att uppskatta alla dess nyanser, färgspel och variationer i ljusstyrka. Dessutom är det bättre att börja observera himlen minst två timmar efter solnedgången och senast två timmar före gryningen för att undvika att himlen blir för ljus, och det är viktigt att välja en plats utan ljusföroreningar som slutpunkt för din nattliga utflykt, precis som när det gäller stjärnskjutande stjärnor. Artificiellt ljus från byggnader, bilar och vägar kan hindra oss från att se stjärnorna i galaxen.
Det är därför bättre att välja områden som ligger långt från bebyggda områden, särskilt de större, kanske på landsbygden, men också naturreservat, öknar och andra obebodda områden som inte korsas av huvudvägar. Eftersom Vintergatan alltid syns på den södra himlen bör vi bege oss söder om alla större städer för att undvika att artificiellt ljus stör våra observationer av natthimlen. Det finns andra åtgärder för att säkerställa perfekt syn. Först och främst bör vi välja en natt som inte bara är molnfri, utan också en natt då månen inte är närvarande, ny eller halvmåne borde räcka.
Våra ögons "räckvidd" bör inte heller underskattas, eftersom vi först bör vänja dem vid att se i mörker. För att göra detta är det nödvändigt att låta bli att använda något ljusgenererande instrument, t.ex. en ficklampa eller vår smartphone, i cirka 20 minuter. För att lokalisera galaxens kärna, dvs. den tätaste stjärnhopen i den, är en effektiv metod att rikta ögonen mot horisonten, ända fram till dess yttersta kant.