#
Människan var inte den första jordiska varelse som reste ut i rymden. Det var faktiskt den 3 november 1957 som Laika, en herrelös hund som hittades på Moskvas gator, sköts upp i omloppsbana av ryssarna. En händelse som skrev modern historia, men som också är ihågkommen som ett onödigt offer i konkurrensen mellan USA och Sovjetunionen om rymden, åtminstone i efterhand.
Det blev ingen ära för den här modiga och olyckliga hunden, men historien om ett experiment som utformades för att utvärdera förutsättningarna för liv i rymden i avsaknad av gravitation, som visade sig vara ett verkligt misslyckande redan från början, lever kvar. "Jag bad henne förlåta oss och jag grät när jag strök henne för sista gången", säger den 93-åriga ryska biologen Adilya Kotovskaya, den sista personen som hade kontakt med hunden Laika kvällen före uppskjutningen av Sputnik 2-kapseln som skickade henne till stjärnorna. Hennes resa var en enkel resa från början, eftersom det på den tiden inte fanns något sätt att återföra en levande varelse på ett säkert sätt från en så ambitiös destination.
Laika: en hund bland stjärnorna
Laika var en herrelös hund på cirka tre år och sex kilo, som hittades på Moskvas gator tillsammans med fem eller sex andra möjliga hundar. Alla kandidater genomgick omedelbart en extremt tuff träningsperiod, som Laika klarade av, vilket gav henne titeln astronaut, om än oavsiktligt förstås.
Hennes riktiga namn var Kudrjavka, som betyder "liten lock" på ryska, även om hon i anglosaxiska kretsar ofta kallas Muttnik, från mutt och namnet på Sputnikkapseln. Namnet Laika, som det är känt i västvärlden, härrör från ett missförstånd mellan en västerländsk journalist och en missionsledare. Journalisten frågade vad hunden hette, men den intervjuade insåg att frågan gällde rasen och svarade "Laika".
Laika är sibiriska hundar som liknar huskies och valdes ut för att de är särskilt motståndskraftiga mot extrema förhållanden, särskilt låga temperaturer. Från och med november 1957, i samband med oktoberrevolutionens fyrtioårsdag, blev hunden dock känd som den första jordiska varelsen att kretsa runt vår planet: en ära som, som vetenskapsmännen redan hade förutsett, snart skulle förvandlas till en oundviklig dödsdom, eftersom det saknades någon form av teknik som kunde garantera att kapslarna kunde återvända till jorden på ett säkert sätt.
Sputnik 2-kapseln var, föga förvånande, utrustad för livsuppehållande åtgärder och hade med sig mat och vatten i form av geler samt sensorer för att övervaka passagerarens vitala tecken som blodtryck, hjärtfrekvens och andningsfrekvens.
Innan den första hunden i rymden påbörjade sin interstellära resa genomgick den en intensiv träning under ledning av Oleg Gazenko, som identifierade Laika som den rätta hunden för uppdraget. Hon valdes ut för att hon var en hona, så hon behövde inte lyfta en tass för att kissa, vilket sparade utrymme på grund av hennes fogliga natur och anmärkningsvärda intelligens. För att vänja sig vid det lilla utrymmet i kapseln lämnades djuren under träningsfasen i upp till 20 dagar i rad i mycket smala burar, bara 80 centimeter långa, som gradvis blev mindre och mindre.
I en andra fas, trots den fysiska och psykiska stress som de redan hade utsatts för, användes de djur som valts ut av de sovjetiska forskarna, och särskilt Laika, i simulerade uppskjutningar i centrifuger, i vilka de vibrationer och ljud som senare skulle känneteckna den verkliga uppskjutningen reproducerades. Med tanke på de låga temperaturerna under säsongen skulle Sputnik 2 anslutas till ett värmesystem för att hålla en konstant temperatur i kapseln.
Slutligt, strax före uppskjutningen, skulle elektroder fästas på hundens kropp för att överföra dess livssignaler till kontrollcentralen. Kapseln vägde 18 kg, var fodrad och utrymmet inuti var tillräckligt stort för att Laika skulle kunna ligga ner eller stå. Temperaturen var konstant 15 °C och ett kylsystem skyddade djuret från alltför stora temperaturförändringar.
Laikas offer
Den 3 november meddelade Radio Moskva, Sovjets internationella radiostation, att Laika skulle åka ut i rymden ombord på Sputnik 2 från Bajkonur Cosmodrome, och bilden av hennes nos som stack ut ur rymdfarkostens cylindriska behållare gick bokstavligen runt hela världen. Tyvärr gick Laikas flygning inte som planerat och hon misslyckades med att följa den ryska regeringens mest medmänskliga plan.
Den lilla hunden skulle behöva cirkla runt jorden i cirka åtta dagar innan en dödlig dos skulle avsluta hennes liv, utan att orsaka henne något lidande. Men ödet ville att det skulle bli annorlunda. Till en början gick allting bra, bortsett från en normal ökning av hjärtfrekvensen på grund av avresan, men som sedan återgick till det normala.
Hunden hann göra nio omloppsbanor runt jorden, eftersom temperaturen i kapseln började stiga till över 40 grader under den tionde, vilket förmodligen berodde på att kapseln inte var tillräckligt isolerad från solens strålar. På några timmar ledde den höga temperaturen till att Laika dog, en hundhjälte i människans namn som krossades av värme och uttorkning.
I ett klimat av politisk, ekonomisk och vetenskaplig propaganda som det kalla kriget beslöt den sovjetiska radion att fortsätta sända dagliga uppdateringar och rapportera att allt gick enligt planerna och att Laika mådde utmärkt. Den sovjetiska regeringens officiella version var då att Laika överlevde i "mer än fyra dagar", efter det ödesdigra datumet den 7 november, och att hon förgiftades med mat för att undvika en smärtsam död under återinträdet i atmosfären.
Slutligt återinträdde satelliten i atmosfären fem månader senare, den 14 april 1958, efter att ha gjort 2 570 varv runt jorden. Enligt regeringen förstördes satelliten helt och hållet på sin återresa och med den Laikas kropp. Sanningen, som kom fram först senare, är dock mycket grymmare: samma dag hittades hundens lilla, livlösa kropp bränd till en krispig smula i den kapsel som återfanns utanför Antillerna.
Laikas arv
Om vi kan resa säkert i dag är det också tack vare Laika, en hund som övergavs åt sitt öde och som offrade sitt liv i mänsklighetens och dess framstegs namn. Efter 1957 skulle det dröja tre år innan vi fick se två hundar, Belka och Strelka, som överlevde i satelliten Sputnik 5, en grå kanin, dussintals möss, flugor, växter och svampar lämna jorden och återvända levande efter en dag i rymden.
Det var i augusti 1960 och ett av de företag som övertygade de sovjetiska myndigheterna om att ett bemannat uppdrag i rymden skulle kunna genomföras, trots alla risker. I april 1961 var det Jurij Gagarins tur. Samtidigt var uppdraget orsaken till en rad protester mot sovjetiska ambassader runt om i världen, som försökte föra debatten om användningen av djur för vetenskapliga ändamål till första plats.
Den första hunden i rymden var utan tvekan också en symbol för det forna Sovjetunionens makt efter andra världskriget. Ryssland hade visat att det hade både medel och teknik för att leverera kärnvapenstridsspetsar i omloppsbana och att det kunde slå till mot vilket land som helst i världen med hjälp av en av sina avancerade bärraketer.
På samma sätt hade Laika-figuren ett enormt inflytande i populärkulturen och blev snart en symbol för kommunismen själv. Moskvas rymdinstitut lade till och med till hans namn till listan över kosmonauter som dött på uppdrag, hans bild dök upp på frimärken och många människor använde hans namn för att beteckna verk och föremål av olika slag. Till exempel har ett husvagnsföretag, en tomt på Mars, ett cigarettmärke, olika band, låtar och pjäser fått namn efter honom.
Den 11 april 2008 restes ett monument till minne av den berömde rymdflygaren, som står utanför Moskvas militära forskningsanläggning där hans flygteam förberedde det rymduppdrag som ägde rum den där betydelsefulla november 1957. Enligt en intervju från 1998 med Oleg Gazenko, som då var ansvarig för uppdraget, beklagade han djupt djurets död och ansåg att Laikas uppskjutning var ett helt onödigt offer.
Enligt forskaren kunde rymdföretaget samla in mycket lite information, och hundens för tidiga död kan ha äventyrat uppdraget ur vetenskaplig synvinkel.