Sökandet efter beboeliga exoplaneter kommer att kräva ett nytt stort teleskop som ska vara klart 2040: att hitta dem är den nya prioriteringen för astronomerna
Var tionde år deltar amerikanska forskare och astrofysiker i en undersökning som genomförs av National Academies of Sciences, Engineering and Medicine. Detta är en mycket viktig tidpunkt för att besluta om prioriteringarna och inriktningen av den astronomiska forskningen för det kommande decenniet.
Var börjar sökandet efter nya planeter
Under det senaste decenniet har vi gjort enorma framsteg i utforskningen av universum: vi har upptäckt gravitationsvågor, sett exoplaneter och ett svart hål och upptäckt tunga grundämnen som skapats genom kollisionen mellan två neutronstjärnor. Sökandet efter en ny beboelig värld börjar här, med de 4 000 exoplaneterna utanför solsystemet men inom Vintergatan: nyligen upptäcktes till och med den första exoplaneten som inte hittats i vår galax. Men ingen av dessa planeter har den viktigaste informationen vi vet: kan det finnas liv?
Vilka instrument behövs
För att utforska vår galax och hitta nya beboeliga världar behövs enorma rymduppdrag. Vi behöver definitivt ett nytt stort markbaserat teleskop: ett instrument med hög kontrast som kan observera i det infraröda, optiska och ultravioletta området. Det skulle vara av samma storlek som rymdteleskopet Hubble och skulle kunna skjutas upp 2040 för att hjälpa till att söka efter tecken på liv på cirka 25 potentiellt beboeliga exoplaneter. Den beräknade kostnaden för detta uppdrag är 11 miljarder dollar.
Det behövs också en kombinerad insats av observation från marken och från rymden. Det är nödvändigt att förstå hur galaxer, svarta hål och neutronstjärnor bildades, och för att kunna göra detta måste forskarna studera gravitationsvågor, "krusningar" i rumtiden som kan avslöja vad som hände precis efter Big Bang.
"Att upptäcka någon form av liv på en annan planet kommer att förändra vår plats i universum helt och hållet: Jorden kommer att placeras i en gemenskap av världar", säger författarna till undersökningen. "Under de kommande årtiondena kommer mänskligheten att ta ställning till om vi är ensamma eller inte."