#
Österrikiska forskare har upptäckt att mikroorganismer i nötkreaturs matsmältningskanal kan bryta ner plast.
Kor, eller snarare bakterier i deras matsmältningskanal, skulle kunna vara ett värdefullt hjälpmedel för att bekämpa problemet med plastföroreningar. En grupp österrikiska forskare har observerat att mikroorganismer i magen på nötkreatur kan bryta ner polyester och denna upptäckt kan vara avgörande för att hitta ett sätt att minska plastavfallet. De första resultaten av forskningen har publicerats i tidskriften Frontiers in Bioengineering and Biotechnology.
Hur kobakterier kan bryta ner plast
De österrikiska forskarnas studie inleddes med att konstatera att en kos diet innehåller naturligt förekommande växtpolyestrar. Teamet tror därför att det finns en mekanism i deras magar som kan utföra hydrolys av polyester, en kemisk reaktion som bryter ner materialet. "Ett enormt mikrobiellt samhälle lever i det ruminala retikulumet och är ansvarigt för matsmältningen hos djur", förklarar forskarförfattaren Doris Ribitsch, från universitetet för naturresurser och biovetenskap i Wien, i en kommentar. "Så vi misstänkte", fortsatte hon, "att en viss biologisk aktivitet också kunde användas för hydrolys av polyester."
När dessa bakterier identifierades i vommen, som är en av de fyra avdelningarna i en kos mage, testade forskargruppen deras förmåga att bryta ner polyetentereftalat (PET), det vanligaste termoplastiska materialet i polyesterfamiljen. De testade också två andra typer av plast. En av dem var polybutylenadipat-tereftalat (PBAT), som vanligen används i komposterbara plastpåsar. Den andra var polyetylenfuranoat, PEF, som tillverkas av socker från växter. Prover av dessa tre plaster sänktes ner i inkuberad vällingvätska och omvandlades till ett pulver eller en plastfilm.
Resultaten var mycket positiva eftersom alla tre plasterna bröts ner utan några problem. Pulvret sönderdelades faktiskt snabbare än filmen. Teamet noterade också att reaktionerna med vommen var effektivare än forskning där en enskild mikroorganism användes för att bryta ner plasten. Forskarna spekulerar i att nedbrytningen av plasten kan bero på att flera enzymer arbetar under maximala förhållanden tack vare egenskaperna hos vommens vätska.
Forskarna påpekade dock att upptäckten bara är ett första steg mot en möjlig lösning på problemet med plastföroreningar. Om vätskan kan bryta ner plasten kan det vara lättare att återvinna den, eller så finns det kanske till och med en annan, billigare metod i det långa loppet. Hur som helst fortsätter forskarna studien för att leta efter sätt att använda processen i mer miljövänliga industriella processer.
Forskningen om hållbara sätt att effektivt förstöra eller återvinna plast är varierad och utbredd runt om i världen. Ett team vid universitetet i Edinburgh har till exempel upptäckt ett sätt att förvandla polyester till vanillin, medan forskare i Cambridge har skapat ett veganskt spindelsilkesliknande material som skulle kunna ersätta engångsplast.
Stefania Bernardini