Den största komet som någonsin observerats med moderna teleskop har upptäckts: den kommer att lysa upp himlen i årtionden.
Den kallas Bernardinelli-Bernstein och sågs för första gången så långt tillbaka som 2014 av ett teleskop i Atacamaöknen i Chile. Bekräftelsen av upptäckten från Minor Planet Center i Cambridge kom först i juni 2021: Pedro Bernardinelli från University of Washington har sökt efter himlakroppar bortom Neptunus och gett världen en ny komet.
Och det är ingen vanlig komet: den är så stor att den tros vara jämförbar med det enorma ljusspår som korsade solsystemet 1729, den hittills största komet som någonsin setts av det mänskliga ögat.
Comet Bernardinelli-Bernstein
Kometen befinner sig miljarder kilometer från solen, nästan dubbelt så långt som avståndet mellan vår stjärna och Neptunus, bortom den djupa rymdens mörker. Forskarna uppskattar att kometens kärna mäter 150 kilometer, vilket gör den till den största komet som någonsin studerats med moderna teleskop.
Comet Bernardinelli-Bernstein kommer från Oortmolnet, det sfäriska kometmoln som ligger bortom solsystemets kant och från vilket man tror att så kallade "långperiodiska" kometer, som Hale-Bopp, den stora kometen från 1997, kommer.
Enligt Bernardinelli, vars observationer har publicerats i The Astrophysical Journal Letters, är detta en primitiv komet, förmodligen ett av de äldsta himmelsobjekten som kan ses från jorden, och med största sannolikhet en komet med en lång period som kommer att vara synlig på vår himmel i många år framöver.
Under de kommande tio åren kommer kometen Bernardinelli-Bernstein att närma sig vår planet: den kommer att vara synlig fram till 2040 och troligen även därefter.
På väg mot solsystemet
Kometen närmar sig. Från Oortmolnet kommer kometen Bernardinelli-Bernstein att komma mycket nära solen, bara lite längre än Saturnus är från sin stjärna.
Den 21 januari 2031 kommer kometen att nå sin närmaste punkt till vår planet, cirka 1,5 miljarder kilometer från solen: vid den tidpunkten, beroende på mängden gas som frigörs, kan den vara synlig även med amatörinstrument. Den kommer att vara närmast solen om mer än tre miljoner år.
Enligt de många observationer som följde efter Bernardinellis upptäckt släppte kometen redan ut tillräckligt med gas för att bilda den typiska kometstjärten när den var mer än 3 miljarder kilometer från solen.
Det verkar som om Bernardinelli-Bernstein-kometen innehåller tillräckligt med flyktigt material för att skapa en svans även vid temperaturer långt ute i rymden: kometer börjar i allmänhet bilda sin svans när isföreningar sublimeras till gas, nära solen. Den stora komet som kommer att lysa upp himlen under de kommande decennierna har dock redan börjat bilda sin svans, vilket inte bara bekräftar den nyupptäckta himlakroppens episka storlek utan också ger en viktig ledtråd om dess ursprung.
Kometen måste vara, med Bernardinellis ord, ett "utomordentligt orört" objekt som kan berätta om de djupaste hemligheterna i solsystemets utkant. Som Ben Montet, som är medförfattare till artikeln tillsammans med Bernardinelli, påpekar: "Det är otroligt vad man kan få ut av ett relativt litet antal fotoner".
Vetenskapssamfundet är i uppror: vissa forskare funderar redan på hur man ska kunna nå den, när den är nära, med en rymdfarkost.