Den upptäckta Jupiterliknande planeten som kretsar kring en vit dvärg är en ögonblicksbild av solsystemets framtid
När den observerades för första gången 2010 hade forskarna nästan inga förhoppningar om att kunna identifiera stjärnan som den massiva planeten kretsade kring. Den stjärna i systemet som den Jupiterliknande planeten tillhör och som ligger mer än 5 000 ljusår från jorden identifierades slutligen först 2018, efter år av sökande.
Och studien av astrofysikern Joshua Blackman från Tanzanias universitet, som ledde forskningen, avslöjar en exceptionell möjlighet: att i det nyligen identifierade systemet se framtida planeter som kretsar runt solen.
Solens framtid: vita dvärgar
Efter flera års observationer med hjälp av världens mest kraftfulla teleskop hade Blackmans team kommit fram till att det aldrig skulle bli möjligt att upptäcka en solliknande stjärna i närheten av planeten.
"Vi ägnade flera år åt att försöka ta reda på varför", förklarar Blackman, "den stjärna vi förväntade oss att se inte var synlig från jorden. Den enda möjliga slutsatsen är att det inte alls är en huvudsekvensstjärna som solen, utan någon annan typ av objekt.
Den observerade stjärnan, som befinner sig i stjärnbilden Skytten, har en massa som inte är mer än hälften så stor som solens, vilket utesluter både neutronstjärnans hypotes och möjligheten av ett svart hål - objekt som är mycket, mycket större än den observerade stjärnan.
Efter mer än ett decennium av studier bröt Blackmore tystnaden och publicerade den slutliga hypotesen i Nature: en vit dvärgstjärna.
En vit dvärgstjärna bildas när en solliknande stjärna exploderar och blir en röd jätte och släpper alla sina yttre skikt för att avslöja en het kärna. Denna kärna är det som så småningom kommer att bli en vit dvärg i stjärnornas livscykel.
Solen kommer att bli en vit dvärg om cirka 7,8 miljarder år, och upptäckten kan enligt Blackman vara "en ögonblicksbild av vårt solsystems framtid".
En glimt av solsystemets framtid
Det system som upptäcktes av det australiska teamet kan därför avslöja mycket om framtiden för planeter som kretsar kring solen. Förutom att visa framtiden för vår stjärna, som oundvikligen kommer att förvandlas till en vit dvärg, har det nya systemet en slående likhet med vår egen: en planet som är mycket lik Jupiter.
Jupitertvillingen, som har identifierats av forskare långt före den stjärna den kretsar kring, beräknas ha ungefär dubbelt så stor massa som planeten i solsystemet och vara ungefär fem gånger längre bort från sin stjärna än Jupiter.
Planeten måste vara mycket större än sin stjärna - som förväntas vara ungefär lika stor som jorden, fortsätter Blackman. Det är den första planeten som någonsin upptäckts som kretsar kring en vit dvärg, och forskarna såg genast likheten med Jupiter.
Man tror att när vår sol blir en röd jätte, långt innan den förvandlas till en vit dvärg, kommer den att svälja de närmaste planeterna: säkerligen Merkurius och möjligen Venus.
Mars, Jupiter och andra mer avlägsna planeter kommer att överleva, kanske genom att kretsa runt solen, som har blivit en liten vit stjärna med skrämmande densitet. Härifrån kan studiet av den planet som Blackman identifierade berätta mycket om solsystemets mer avlägsna framtid.