Sökandet efter planet 9 i solsystemets utkant "har precis börjat", enligt den unga fysiker som bevisat dess existens med Brown.
Solsystemet är lite annorlunda än vad man lärde sig i skolan för några år sedan. Sedan Pluto nedgraderades till en "dvärgplanet" har de faktiska planeterna i solsystemet officiellt blivit åtta.
Åtta planeter, plus fem dvärgplaneter och många andra mindre kroppar som huvudsakligen befinner sig mellan asteroidbältet och Kuiperbältet, utgör bilden av vårt solsystem enligt forskarvärlden.
Men bevisen leder snabbt en ung rysk fysiker till upptäckten av en ny planet i utkanten av Kuiperbältet: Planet 9 i solsystemet.
Hypotesen om "Planet 9"
Hypotesen om att det finns en nionde planet i utkanten av solsystemet har funnits sedan början av millenniet, men blev först känd 2016, när The Astronomical Journal publicerade en artikel med titeln "Demonstration of the existence of a distant giant planet in the Solar System".
Artikeln skrevs av Kostantin Batygin, en ung astrofysiker från Moskva med bas vid Caltech California, frontman i rockbandet Seventh Season och den absoluta stjärnan i de "nördigaste" YouTube-kanalerna.
Batygin har arbetat för att bevisa Planet 9:s existens ända sedan dess. Det var 2004 som den första hypotesen för att motivera upptäckten av dvärgplaneten Sednas märkliga bana: den exceptionellt långsträckta och bland de största i hela solsystemet, och dvärgplanetens bana, som upptäcktes av Michael E. Brown, krävde nya hypoteser.
Officiellt ingår Sedna i listan över himmelsobjekt som faller under Neptunus gravitationsinflytande, men historien om Sedna har varit i fokus för spekulationer som har lett till hypotesen om en nionde planet långt bortom Neptunus, som skulle kunna vara ansvarig för dvärgplanetens unika bana i utkanten av solsystemet.
I sin forskning 2016 visade Batygin och Brown att de bankluster som syns i Kuiperbältet kan upprätthållas av en "avlägsen, excentrisk, Neptun-liknande planet".
Enligt studien vilar denna enorma planets bana i ungefär samma plan som de andra Kuiperbältets objekt och skulle kunna förklara Sednas märkliga bana.
Forskningen "kom precis igång"
De bankluster som observerats i Kuiperbältet var inte resultatet av observationsfel eller fördomar. Studien från 2021, som återigen är skriven av Batygin och Brown, är ett stort genombrott i sökandet efter Planet 9.
Det visas här att den hypotetiska planetens gravitation kan "frysa upp" banorna för objekt i Oortmolnet (det första objektet som erkändes som ett sådant var Sedna), och sätta dem "tillbaka i kretsloppet" i utkanten av solsystemet.
Det är inte enkelt att bevisa att en sådan avlägsen planet existerar och det krävs extremt komplexa beräkningar och begrepp, men Batygins forskning håller snabbt på att få fram data.
Planeten 9 måste ha en massa som är mellan fem och tio gånger större än jordens, tillräckligt stor för att kunna rensa sin omloppsbana från större kroppar på 4,5 miljarder år, vilket är exakt samma ålder som solsystemet har. Detta är tillräckligt för att Planet 9 ska kunna definieras som en fullfjädrad planet i vårt system, med samma ursprung som de åtta redan kända.
Enligt Batygins och Browns teori skulle den nionde planeten kunna vara kärnan i en jätteplanet som kastades ut från Jupiters omloppsbana tidigt under solsystemets bildning.
Oavsett ursprung är Batygin övertygad om att vi snart kommer att hitta Planet 9: dess existens "förklarar naturligtvis andra, till synes orelaterade, dynamiska egenskaper hos solsystemet". Som han skriver i sin mycket följda blogg har sökandet efter Planet Nine bara börjat.