Borrning på månen kan vara lösningen för att skapa ren energi för jorden, åtminstone enligt Kina.
Chang'e 5-uppdraget tog i december förra året med sig nästan två kilo material från månens yta tillbaka till jorden. I dag har kinesiska institutioner äntligen börjat studera månstenarna, och de första uttalandena tycks förklara varför Kina - praktiskt taget helt plötsligt - har bestämt sig för att rikta in sig på månen.
Månstenarna
För några månader sedan delades de första månstenarna ut till flera kinesiska universitet och institutioner för att studeras: 31 prover av material från månen, som inte bara är stenigt utan även glasliknande, delades ut till 13 olika studiecentra.
På Beijing Uranium Geology Research Institute undersöker man till exempel för närvarande ett prov på cirka 50 milligram månberg för att hitta en isotop som kallas Helium-3.
Undersökningen verkar allt annat än slumpmässig: Helium-3, en stabil icke-radioaktiv isotop, kan vara grunden för så kallad "andra generationens" kärnfusion. Under de senaste åren har Kina gått i bräschen för en ny kärnkraftsstrategi: landet studerar inte bara användningen av torium som kärnbränsle, utan presenterar också fjärde generationens anläggningar i klassificeringen av kärnkraftverk.
Helium-3 skulle alltså kunna vara en tredje väg i Kinas desperata strävan efter att minska koldioxidutsläppen, som i det här fallet handlar om kärnkraft.
Men det finns mer: på jorden är helium-3 mycket, mycket sällsynt. På månen tros det dock regelbundet transporteras av solströmmar, som skulle deponera det på satellitens yta i stora mängder.
Kan månen "driva" jorden?
"Huvudsyftet med studien", säger Huang Zhixin vid Pekinginstitutet, "är att fastställa helium-3-halten i månjorden, utvinningsparametrarna för helium-3 och hur det förankras i månjorden."
Simpelt uttryckt försöker kinesiska forskare ta reda på om det är värt att borra på månen och under vilka förutsättningar det är möjligt att göra det. Att utvinna material från månen för att öka de förnybara energikällorna på jorden är Kinas öppet uttalade mål.
Enligt Ian Crawford, professor i astrobiologi vid University of London, är idén om att "bryta" månens jord för att utvinna energi till jorden "i bästa fall ett avlägset projekt". Kostnaden för att utvinna och transportera materialet från månen, förklarar han, kommer fortfarande att vara mycket högre än vad vi skulle kunna hitta på för att skapa ren energi på jorden.
"I vilket fall som helst", medger Crawford, "har det en vetenskaplig giltighet att mäta halter av helium-3 på olika ställen på månen", eftersom det i vilket fall som helst kommer att göra det möjligt för oss att lära oss mer om den lilla steniga satelliten.
Som forskningschefen vid institutet för urangeologi uttrycker det: "Forskningen är inte bara av stort värde för den potentiella framtida exploateringen av månens naturresurser, utan har också stor betydelse för den vetenskapliga studien av månen i allmänhet".
De andra 12 proverna av månmaterial tjänar mer allmänna syften: vid Kinas vetenskapsakademi daterar man månstenar och Li Chunlai, biträdande chef för Kinas nationella astronomiska observatorium, välkomnar öppet den omfattande studien av materialet.
Studierna av månens stenar "kan fylla ut luckorna i jordens egen geologiska historia", vars äldsta spår till stor del har utplånats av planetens aktivitet.
Nu, fortsätter Li Chunlai, kommer vi att få de första resultaten från studier av materialprover från månen och ett nytt uppdrag till månen planeras till 2024.