#
Det var den 12 april 1961, och Sovjetunionen höll officiellt på att dra ifrån USA i rymdkapplöpningen, med Yuri Gagarin som skrev in sitt namn i historien. Klockan 9.07 Moskvatid lyfte Vostok-1, den första bemannade rymdfarkosten, från rymdbasen Bajkonur i Kazakstan. Efter 108 minuter gick rymdfarkosten in i en fullständig omloppsbana runt jorden och avslutade sin otroliga resa framgångsrikt.
Rymdkapplöpningens och rymduppdragens era inleddes under det kalla krigets höjdpunkt. I kapseln fanns den 27-årige Gagarin, som senare av allmänheten kallades "himlens Christopher Columbus". Han var en man med en komplex men otroligt engagerande personlighet och blev oundvikligen symbolen för en epok.
Vem var Jurij Gagarin: biografi
Juri Gagarin föddes den 9 mars 1934 i Klušino, en by i Smolensk oblast i dåvarande Sovjetunionen. Han var det tredje av fyra barn och hans föräldrar arbetade som arbetare på en av de många kollektiva gårdar som hade inrättats i Ryssland i slutet av revolutionen 1917: hans far Aleksej Ivanovič Gagarin var snickare och hans mor Anna Timofeevna Gagarina var bonde.
Som miljontals medborgare i Sovjetunionen drabbades familjen Gagarin av nazisternas invasion under andra världskriget, och det var inte förrän 1950 som den unge Jurij började en lärlingsutbildning som smältare i ett stålverk nära Moskva, och sedan skrev in sig i en lokal skola för unga arbetare för att gå i sjunde klass på kvällstid. Efter examen 1951 studerade han till metallarbetare vid Saratov Industrial Technical Institute. Det var här han utvecklade sin passion för flygning och gick med i en flygklubb, där han tog lektioner på helgerna och varvade dem med sitt hårda arbete som seglare på Volgafloden.
Som hans dotter Elena Gagarina senare berättade, sköts ett sovjetiskt plan ner under andra världskriget nära byn där familjen Gagarin bodde. Den då mycket unga Jurij och en vän räddade piloten och gömde honom från nazisttrupperna tills han plockades upp av luftburna trupper. Det var då som han insåg att han ville bli pilot.
1955 blev Jurij Gagarin antagen till Orenburgs militära flygskola och två år senare, med 166 timmar och 47 minuters flygtid i bagaget, utnämndes han till löjtnant i det sovjetiska flygvapnet. Hans karriär i det ryska flygvapnet var nu på väg uppåt och efter att ha uttryckt ett intresse för rymdforskning efter uppskjutningen av Luna 3 den 6 oktober 1959 godkändes hans rekommendation till det sovjetiska rymdprogrammet av överstelöjtnant Babushkin. Den 6 november 1959 befordrades han till förste löjtnant, exakt tre veckor efter att ha blivit intervjuad av en medicinsk kommission för sin ansökan till rymdprogrammet.
Yuri Gagarin: Från rymden till ära
Året 1961 markerade en vändpunkt i rymdkapplöpningen, som redan hade pågått i några år mellan de två supermakterna vid den tiden: USA och Sovjetunionen. Rymdkapplöpningen och den därmed sammanhängande utforskningen av kosmos hade blivit en viktig del av den ideologiska och tekniska rivaliteten mellan de två länderna, särskilt efter det att Sovjetunionen hade skjutit upp den första konstgjorda satelliten, Sputnik-1, i omloppsbana.
Men det var uppskjutningen av rymdfarkosten Voskov-1, med Jurij Gagarin ombord, som innebar en tillfällig seger för Sovjetunionen, som vid upprepade tillfällen hade demonstrerat sin överlägsenhet över rivalen bland stjärnorna. Gagarin var däremot prototypen på den sovjetiska "nya människan", med den perfekta profilen för att förkroppsliga rollen som kosmonaut som skulle erövra rymden.
För att bli kosmonaut var han tvungen att klara extremt tuffa fysiska och psykologiska tester tillsammans med 3460 andra kandidater, alla potentiella hjältar efter att Kreml gett grönt ljus till planen att skicka en människa i rymden, efter det berömda uppdraget med den olyckliga hunden Laika. Den perfekta kandidaten måste ha ett antal väldefinierade egenskaper: inte bara vara ung och i god fysisk form, utan också inte vara längre än 1,70 meter. Gagarin fick de högsta poängen i urvalsprocessen, och hans längd på 1,57 meter gjorde att Sovjetunionens regering valde honom för att utföra bedriften ombord på Vostok-1.
På morgonen för uppskjutningen väcktes Gagarin och German Titov, reservkosmonauten, klockan 5.30. De gjorde sina rutinmässiga övningar, tvättade sig och åt en frukost bestående av köttfärs, björnbärssylt och kaffe. Sedan tog duon på sig sina orange skyddsdräkter och de numera ikoniska vita hjälmarna med CCCP (USSR) skrivet på dem. Gagarin stannade för att kissa på bakhjulet på bussen som förde kosmonauterna till uppskjutningsrampen.
Sedan dess har detta blivit en försoningsritual för alla Sojuz-astronauter.
"Vi är iväg!", var den fras som Jurij Gagarin yttrade kl. 9.07 den 12 april 1961 när han stängde luckan och påbörjade rymdfarkostens uppskjutning. Flygningen varade 108 minuter: nio minuter för att komma in i omloppsbana och 99 minuter för att fullborda en fullständig omloppsbana runt jorden.
Sovjetunionens hjälte
Juri Gagarins bedrift inledde utan tvekan en ny era och banade väg för bemannad utforskning av kosmos. Vostok-1-flygningen firas fortfarande runt om i världen varje 12 april, med den internationella dagen för mänsklig rymdflygning som inrättades av FN 2011.
När Gagarin återvände från sin första resa i rymden välkomnades han med stora hedersbetygelser i hemlandet - och utanför. Chruščëv tilldelade honom titeln Sovjetunionens hjälte, den högsta statliga utmärkelsen, tillsammans med Leninorden. Samtidigt exploderade hans internationella berömmelse när han som medlem av "Peace Mission" reste runt i världen i två år och rapporterade om sina bedrifter. Han träffade kungar och framstående politiker, för att inte tala om många konstnärer och utmärkta vetenskapsmän.
På en gång kände alla till historien om denna pojke från folket, son till en snickare och en bondkvinna, som hade kunnat göra en resa till stjärnorna, vilket i praktiken innebar en ny evolutionär gräns under den socialistiska fanan. Gagarin återvände aldrig till rymden, särskilt inte efter misslyckandet med det sovjetiska Sojuz-1-uppdraget, där han var reservpilot, vilket kostade piloten Vladimir Komarov livet när hans fallskärm inte öppnade sig under återinträdet i jordens atmosfär.
Från en blygsam början var Sovjetunionens hjälte nu en alltför viktig propagandasymbol för att utsättas för någon form av fara. Som biträdande chef och utbildare vid Cosmonaut Training Centre, som numera bär hans namn, utbildade han bland andra astronauter Valentina Vladimirovna Tereškova, som snart skulle bli den första kvinnan i rymden. Han fick dock flyga stridsflygplan och dog tragiskt under en träningsflygning den 27 mars 1968, bara 34 år gammal.
Juri Gagarins död och teorier
Juri Gagarin var verkligen den perfekta enkla, sympatiska och begåvade unga mannen som lyckades slå igenom med engagemang och positivitet. Till skillnad från sina kolleger var han aldrig inblandad i någon skandal. Titov, hans andra pilot, hade alltid haft rykte om sig att vara en fyllo och kvinnokarl, medan de andra tre astronauterna i gruppen, Grigorij Neljubov, Ivan Anikeyev och Valentin Filatiyev, till och med blev utvisade efter ett fylleslag, vilket ledde till vanära och att deras bilder raderades från alla officiella foton. De tre ryska astronauternas plötsliga och oförklarliga försvinnande bidrog till många legender kring deras död.
Det samma hände med Jurij Gagarins död. Rymdpionjären dog efter att den MiG-15 som han satt i tillsammans med instruktören Vladimir Seryogin kraschade, av skäl som aldrig har klargjorts. Därför finns det flera versioner av hans för tidiga död. 2011 avslöjade den ryska regeringen resultaten av en utredning, enligt vilken den mest sannolika orsaken till katastrofen var en plötslig manöver för att undvika att kollidera med en stor väderballong.
Andra versioner hävdar att instruktören fick en hjärtattack, att kabinen fick ett lägre tryck och att han till och med kraschade in i ett annat flygplan. Konspirationsforskare har kommit att tro att Gagarin, som inte kunde acceptera att hans karriär gick ner, låstes in på ett mentalsjukhus eller att han dödades av KGB för att ha gjort en otillåten flygning. I dag ligger den sovjetiska kosmonautens aska i Kreml på Röda torget i Moskva.