Ett prov från en restaurering från 1958 öppnar dörren till nya upptäckter om Stonehenge: stenarnas datering, sammansättning och ursprung.
Stonehenge-platsen har alltid varit omgärdad av fascination och mystik, vilket säkerligen inte kan lämna forskarsamhället likgiltigt, som i åratal har undrat varför Stonehenge-stenarna är så motståndskraftiga mot slitage och fysiska förändringar.
Världens mest berömda och imponerande kromlech ligger nära Amesbury, bara några kilometer från staden Salisbury i Wiltshire, och tros ha förblivit praktiskt taget oförändrad sedan den installerades under den neolitiska perioden.
Phillips-provet från 1958
En ny studie som publicerats i tidskriften Plos One avslöjar sammansättningen av stenarna vid Stonehenge. David Nash från University of Brighton, som är medförfattare till forskningen, säger: "Nu har vi äntligen en uppfattning om varför det fortfarande finns kvar".
Det verkar som om stenens sammansättning som utgör världens mest imponerande "stencirkel" är särskilt motståndskraftig mot erosion och tidens inverkan.
Men hur skulle forskarna kunna få tag på Stonehenge-stenen, med tanke på att det inte finns några fragment och att det uppenbarligen är förbjudet att utvinna nya? Svaret kommer från ett reparations- och restaureringsarbete som utfördes 1958 av Robert Phillips, en diamantskärare som kallades in för att reparera en av trilitonerna från den neolitiska platsen.
Den nyligen avlidne Phillips, som hade tillstånd att borra sten 58 och behålla stenprovet för sig själv som en souvenir, återlämnade skatten efter nästan 60 år, vilket öppnade dörren till nya viktiga upptäckter om Stonehenge.
Det var till exempel tack vare XRF-spektrofotometri som utfördes 2020 på det prov som Phillips donerade som det äntligen blev möjligt att ange ett datum för Stonehenge-stenarna, som tros gå tillbaka till 2500 f.Kr.
"Phillips kärna", som stenprovet kallas, beskrivs av forskarna som "ett slags helig graal": som professor Nash säger, "det är extremt sällsynt att en forskare får möjlighet att arbeta med prover av sådan betydelse".
Stonehenge-stenen
Phillips-provet har undersökts grundligt och det har till och med varit möjligt att förstöra drygt halva provet för vetenskapliga ändamål. Naturhistoriska museet i London och institutioner som English Heritage var involverade.
Undersökningar av sammansättningen av sten 58 har visat att den innehåller en särskilt stark sammansättning av kvarts, som är arrangerad i en matris av sammanlänkade kristaller som gör stenen praktiskt taget oförstörbar.
Som Nash berättade för Science Alert kan man undra "om Stonehenge-byggarna kände till stenarnas egenskaper, snarare än att de valde de största och närmaste stenarna till platsen".
På geokemisk nivå stämmer sammansättningen av stenprov 58 överens med 50 av de 52 andra stenar som ingår i chromlech, så det är säkert att stenarna i Stonehenge är av samma typ.
Tekniskt sett är det kiselbetong, en jordskorpa som är cementerad med kiseldioxid: Stonehenges stenar består till stor del av eroderade sediment som härstammar från Paleogene, från början av Cenozoikum, det vill säga för mer än 25 miljoner år sedan.
Analysen av Phillips-provet har också gjort det möjligt att ta reda på ursprunget till Stonehenges stenar, som tycks komma från West Woods, i Marlborough Downs.