Paléontologen Robert De Palmas viktiga upptäckt: meteoritnedslaget som utlöste massutdöendet av dinosaurier inträffade på våren
När människor talar om det stora dinosaurieutdöendet syftar de på en komplex serie händelser som för cirka 66 miljoner år sedan förändrade planetens och livet på jordens yta på ett genomgripande sätt.
Det stora massutdöendet under krita och paleocen utplånade 75 procent av de arter som då levde från jordens yta. Det började med en kolossal händelse: asteroiden som slog ner på vår planet i den lilla staden Chicxulub i Mexiko.
K-T-händelsen
Asteroidnedslaget var "bara" den utlösande faktorn för en lång rad händelser som ledde till det stora massutdöendet: tsunamis, kraftiga vulkanutbrott och klimatförändringar ligger till grund för den komplexa serie av händelser som orsakade utdöendet under kritaperioden och paleocen.
Denna händelse ledde till att 75 procent av krittidens djur- och växtarter försvann, inklusive icke-aviära dinosaurier och nästan alla reptiler, av vilka endast de mindre sköldpaddorna och krokodilerna överlevde.
Hypotesen om meteoriter uppstod 1979, när den nobelprisbelönade fysikern Luis Álvarez vid de berömda utgrävningarna i Bottaccione-klyftan nära Gubbio upptäckte den ovanliga förekomsten av iridium, ett grundämne som är vanligt i meteoriter och mycket sällsynt på jorden.
Denna hypotes bekräftades av ett flertal efterföljande studier, bland annat en studie från 2013 av paleontologen Robert De Palma från Berkeley-universitetet, som upptäckte spår av en enorm tsunami efter Chicxulubs nedslag i Hell Creek-bergen i North Dakota.
Denna De Palma, som är en riktig paleontologisk stjärna, leder den forskargrupp som nyligen publicerade en studie i Scientific Reports som tycks ha identifierat ett annat viktigt inslag i den serie av händelser som började med den så kallade K-T-händelsen och slutade med det stora massutdöendet från krita och paleocen.
Inslaget inträffade på våren
Den nya studien bygger på en analys av Tanis-fossilplatsen i North Dakotas Hell Creek-formation, som professor De Palma själv har uppkallat efter sig.
"De data som samlats in på fältet har efter mycket hårt arbete och analys gett oss otroligt exakta nya detaljer", säger De Palma, "inte bara om vad som hände vid gränsen mellan kritaperioden och paleocen, utan också exakt när händelsen inträffade.
Enligt histologiska och histo-isotopiska analyser av fiskfossil som samlats ihop efter nedslaget inträffade meteoritens nedslag på jorden under den varma årstiden på norra halvklotet.
Det nedslag som orsakade det stora massutdöendet inträffade mellan vår och sommar, strax efter fortplantningssäsongen för de flesta arter som levde då, inklusive fiskar.
Som De Palma påminner oss om spelar årstiden en viktig roll för många biologiska funktioner som reproduktion, strategier för födosök, interaktioner mellan värddjur och parasiter och uppfödningsmönster för ungar.
Säsongen under vilken den enorma inverkan som orsakade det stora dinosaurieutdöendet inträffade - följt av andra katastrofala händelser - kan ha haft en viktig inverkan på K-T-händelsens hårda effekter på det jordiska livet. Så att definiera den årstid då Chicxulub-händelsen inträffade har varit en kritisk fråga inom paleontologin i åratal.
"Det fina med en stor upptäckt som denna", säger De Palma, "är att vi kan ge den tillbaka till forskarsamhället och till världen."