Kalifornisk kondor kan föröka sig på egen hand: upptäckten i San Diego Zoo, där två kondorhonor förökade sig utan att använda hanen
Vissa djur behöver ingen partner för att föröka sig: det gäller hajar, rockor, vissa ödlor - inklusive komodovaranen. De kallar dem för "jungfrufödslar" och hänvisar till parthenogenes - ett asexuellt reproduktionssätt utan befruktning som är typiskt för många växter och vissa djur.
En ny studie som publicerades i Journal of Heredity i dag lägger till ett oväntat nytt tillskott på listan över djur som kan föröka sig själva: en av de mest hotade arterna på planeten, den kaliforniska kondoren.
En hotad art
För första gången, enligt forskningen, har en kondorhona förökat sig utan en hane. Observationen möjliggjordes av Oliver Ryder och hans kollega Leona Chemnicks intensiva arbete för att skydda arten, som är en av de mest utrotningshotade på jorden.
1982 fanns det 22 kaliforniska kondorer, som var praktiskt taget utrotningshotade. Forskarnas ansträngningar, som har fött upp dem i fångenskap på San Diego Zoo och släppt ut dem i naturen, har resulterat i en total population som nu överstiger 500 individer.
Utvalet av exemplar för avel och den noggranna övervakningen av genetiska data för alla enskilda kaliforniska kondorer som fötts upp i fångenskap har avslöjat en fascinerande verklighet för Ryder och Chemnick.
Chemnick upptäckte att två kondorhanar, som i stamboken kallas SB260 och SB517, inte visade något genetiskt bidrag från de vuxna hanar som tros vara deras föräldrar.
Den enda möjliga lösningen är att de avlades utan något bidrag från hanen. De två kondorhonor som födde SB260 och SB517 gjorde i princip allt själva.
Varför föröka sig utan partner
Att vissa djur tar till parthenogenes när de inte har någon hane att para sig med är välkänt: det har observerats hos kalkoner, höns och kinesiska blåbröstade vaktlar.
Vad som är märkligt, enligt forskarna, är att de två kondorhonor som födde sina ungar ensamma hade hanar tillgängliga för befruktning. Vilka valdes inte av någon anledning.
Den första uppenbara frågan att lösa är om honorna beslutade att inte använda männens genetiska bidrag av någon anledning som har att göra med avkommans genetiska framgång? Det är osannolikt, eftersom de två kondorer som skapades genom parthenogenes inte levde tillräckligt länge för att reproducera sig.
SB260 levde bara två år, medan SB517 dog innan de blev åtta år gamla, när kaliforniska kondorer lätt kan bli 60 år gamla. Dessutom hade de två kondorhonorna redan framgångsrikt parat sig med båda de "avvisade" hanarna - både innan och efter att de valde att fortplanta sig på egen hand.
Ryder medger att han fortfarande inte förstår vad som hände i detalj, men han är ganska säker på att det är vanligare än vi tror.
Reshma Ramachandran från Mississippi State University har genomfört parallella experiment om parthenogenes hos fåglar sedan 2018. Nyheten från San Diego Zoo förvånar henne inte: "Jag förväntar mig fler sådana nyheter nu", säger forskaren.
Ingen kan utesluta, säger Ryder, att en undersökning av fåglarnas genetiska sammansättning kommer att visa att "ibland kan de föröka sig genom parthenogenes". "Ingen har ännu studerat detta så grundligt att man kan besvara sådana frågor", avslutar Ryder.