Vetenskapen bekräftar att jorden lutade åt ena sidan för 84 miljoner år sedan, när dinosaurierna befolkade planeten
Det har länge varit känt att jordens magnetiska poler är föremål för förskjutningar, om inte rent av omkastningar. Forskare har i åratal undrat vad som har hänt med jorden för att dess rotationsaxel ska "böjas åt sidan".
Den lutning på cirka 23° som definierar positionen för vår planets magnetiska poler måste vara resultatet av en specifik polförskjutningshändelse (TPW, True Polar Wander), som forskarna nu har identifierat tack vare studier av en kalksten som hittats i Italien.
Jorden lutade för 84 miljoner år sedan
Forskningen i fråga har publicerats i Nature Communication och utfördes av en forskargrupp som kombinerar amerikanska och japanska universitet samt universitetet i Urbino. Studien möjliggjordes tack vare en djupgående undersökning av en viss kalksten, känd som den röda fladan, från Italien.
Det var just undersökningen av den röda fladan som ledde till att tidigare forskning utesluter att det fanns en specifik händelse som går 84 miljoner år tillbaka i tiden. I dag har nya tekniker visat att samma sedimentära bergarter uppvisade en svängning på cirka 12° mellan 86 och 78 miljoner år sedan.
Det finns alltså äntligen bevis för att en sådan händelse verkligen har inträffat, med ett datum: förskjutningen av jordens axel går tillbaka till kritaperioden, då dinosaurier fortfarande bebodde jorden.
Den röda flisen är daterad mellan 100 och 65 miljoner år sedan och bär tydliga spår av en förskjutning av jordens axel: fossila bakterier fångade i det steniga sedimentet bildar kedjor av magnetit som skulle vara det ultimata beviset på en axelförskjutning i slutet av kritaperioden.
När de geografiska polerna flyttas behåller jordytan i själva verket viktiga paleomagnetiska data i stenarna: stenarna skulle bokstavligen kunna registrera jordens magnetfält så som det fungerar på planetens yta.
Det talas allt oftare om att polerna ska vända och att jordens rotationsaxel ska förskjutas, inte minst på grund av att de stora seismiska och vulkaniska händelserna som har drabbat världen under de senaste åren har haft en klart kvantifierbar inverkan på positionen av jordens poler.
Säkerligen finns det en viss preferens inom forskarvärlden att betrakta de viktigaste händelserna i denna mening som extremt avlägsna i tiden: enligt de teorier som hittills har varit rådande har jordens rotationsaxel varit ganska stabil i minst 100 miljoner år.
"Denna observation", skriver forskarna i artikeln, "är en öppen utmaning mot uppfattningen att rotationsaxeln har varit i stort sett stabil i 100 miljoner år": den senaste stora rörelsen går i själva verket tillbaka till en mycket yngre geologisk epok, till och med en epok som redan var befolkad av dinosaurier.
Den röda flingan och den kosmiska yo-yo
Om vi föreställer oss att vi tittar på jorden från rymden, förklarar geologen Joe Kirschvink vid Tokyo Institute of Technology, verkar axelförskjutningen bero på att jorden lutar på sidan.
"Vad som faktiskt händer är att planetens steniga lager - den steniga manteln och jordskorpan - roterar runt den flytande kärnan."
Enligt forskarna följdes rörelsen som inträffade för 84 miljoner år sedan av en "plötslig" justering, vilket skapade ett slags "kosmisk jojo" som om cirka 5 miljoner år skulle ta Italien, och med det den röda flingan, till ekvatorn och sedan tillbaka till sin plats.
Som det står i forskningen, "är det framför allt data från stenarna i Gubbio och Moria" som innehåller mer än 1 000 paleomagnetiska data som noggrant bekräftar den 84 miljoner år gamla händelsen. De metoder som använts för att studera de röda stenarna beskrivs av forskarna som de mest avancerade metoderna för demagnetisering och paleomagnetisk analys som finns tillgängliga idag.
Och de hävdar öppet att de gamla undersökningarna som förnekade händelsen inte hade fel: det fanns helt enkelt för lite data att tillgå. I dag kan vi från ett litet sediment av sten utvinna svaret vi har letat efter: jorden lutade på sidan, och det hände för mycket kort tid sedan än vad man tidigare har trott.