NASA har just gett en ny utmaning: att konstruera en kärnklyvningsanläggning som kan driva framtida uppdrag till månen och Mars
Människan har inte återvänt till månen sedan december 1972, men allt tyder på att vi är på väg att återvända till vår satellits yta, och att vi kommer att kunna göra det mycket snart. Det NASA-ledda Artemis-programmet planerar att ta människor tillbaka till månen 2025, men den här gången för att stanna kvar.
Planerna på medellång sikt för det historiska uppdraget omfattar utveckling av utrustning för att utnyttja månens naturresurser och även användning av satelliten som en "avfyrningsramp" för efterföljande uppdrag till Mars.
Idétävlingen
Liv och arbete på månen kommer att kräva mycket energi. Och även om det inte har saknats mer kreativa hypoteser under årens lopp har kärnklyvning alltid verkat vara det mest gångbara alternativet i NASA:s ingenjörers ögon.
Och så har den amerikanska drömmen om en kärnreaktor på månen blivit verklighet. I ett uttalande för några dagar sedan talade Jim Reuter, administratör för NASA:s Space Technology Mission Directorate (STMD), öppet om att använda "kärnklyvning för att driva utforskningsuppdrag till månen".
"Överflödig energi kommer att vara nyckeln till framtida utforskning av rymden", säger Reuter, och därför leder NASA, i samarbete med det amerikanska energidepartementet (DOE), innovativ forskning som syftar till att producera energi på månen.
Som traditionen bjuder den amerikanska rymdorganisationen US Space Agency på landets ledare inom vetenskap och teknik och öppnar en tävling om idéer för att identifiera en "konceptdesign för ett fissionsenergisystem som är redo att skickas till månen inom de närmaste tio åren".
NASA kommer att välja ut de bästa designerna i februari 2022 och hjälpa till med utvecklingen av dem under en tolvmånadersperiod. Den nukleära rymdanläggningen kommer sedan att bli föremål för ett demonstrationsuppdrag som kommer att ta den till månen runt 2030.
Varför kärnklyvning?
Anledningarna till att Nasa så öppet har valt energiproduktion med hjälp av kärnklyvning är flera: för det första är det en tillförlitlig teknik som kan fungera även under månnätter som varar i flera veckor.
Den sorgliga historien om Opportunity - som stängdes av när dess solpaneler täcktes av marsianskt damm och skickade det berömda dramatiska meddelandet "mitt batteri håller på att dö och det börjar bli mörkt" - kan ses som en rättvisande varning för hur felbar solenergi kan vara på andra planeter.
Kärnkraft är också en mycket kraftfull form av energiproduktion: enligt NASA:s uppmaning ska anläggningarna vara utformade för att producera minst 40 kilowatt, vilket är tillräckligt för att driva 30 hushåll i cirka 10 år.
Kärnkraftverk kan idag också vara tillräckligt kompakta och lätta för att i framtiden kunna producera tillräckligt med energi för att vi ska kunna etablera en utpost på Mars.
De kärnkraftssystem som NASA vill skicka till månen inom de närmaste tio åren kommer också att användas för att testa marken för framtida mänskliga uppdrag till Mars, och tillhandahålla den energi som behövs för utforskning och eventuell kolonisering av den röda planeten.
Det slutgiltiga målet med Artemis-uppdraget är faktiskt att möjliggöra inte bara en grundläggande operation på månen, utan även framtida direkta uppdrag till Mars - för vilka man avser att lägga den tekniska grunden.handlar inte bara om att driva vetenskapliga maskiner och tekniker, utan också och framför allt om att skapa livsuppehållande system som gör det möjligt för människor att planera långa vistelser på andra planeters yta.