Robotar har varit ett grundläggande verktyg för att samla in information om den röda planeten och de första att utforska den: vad du behöver veta om Marsroverna.
I robotikens och den digitala teknikens tidsålder är robotar de första att utforska planeten Mars, och de har genom åren lyckats samla in mycket värdefull information och data. Marsrovers har därför varit ett mycket viktigt verktyg för världsmakterna, från Ryssland till USA, men även Europa, Indien och Kina. Bland de dussintals sonder som har skickats till den röda planeten sedan 1960-talet har rovers spelat en nyckelroll.
Marsrovers historia
Den allra första Marsrovern kallades PrOP-M och skickades till den röda planeten kopplad till den ryska Mars 3-sonden, som styrde och drev den. Det var ett uppdrag som varade mycket kort, en handfull sekunder, eftersom kommunikationen av okända skäl försvann efter landningen. Tack vare detta uppdrag kunde den sovjetiska rymdorganisationen dock skryta med att den var den första som landade på den röda planeten.
Sedan dess har dock inget fordon landat på planetens yta, även om många har närmat sig den för att mäta och övervaka den. Det var först 1997 som den verkliga utforskningen av Mars började, med oberoende rovers. Sojourner följdes till exempel av Opportunity och Spirit och slutligen av Curiosity.
Sojourner-rovern
Den första Marsrovern som lyckades röra sig över planetens yta var Sojourner, som en del av Mars Pathfinder-uppdraget. Med en längd på 65 centimeter och en med dagens mått mätt nästan besvärande långsamhet var det ändå en maskin som banade väg för modernare rovers. Den här maskinen innehöll faktiskt avancerad teknik: retrorocketerna för landningen för att göra den så skonsam som möjligt var mycket innovativa för den tiden, liksom krockkuddesystemet för att dämpa stöten, som blåser upp sig 360 meter över ytan och helt omsluter sonden för att absorbera stöten.
Denna rover hade också vetenskapliga instrument ombord som kan analysera stenar, till exempel Alpha Proton X-ray Spectrometer (APXS), som kan bestämma den kemiska sammansättningen av objekt. Enligt schemat skulle denna Marsrover inte ha varit i drift mer än en månad, men i stället var den i drift i nästan tre månader och färdades hundra meter.
De nya gränserna: Spirit- och Opportunity-roverna
Efter den första stannade utforskningen av den röda planeten upp, och NASA:s Marsroverar misslyckades under en period som var genomsyrad av misslyckanden. Den amerikanska myndigheten misslyckades med två av de tre följande uppdragen, vilket gjorde att projektet riskerade att misslyckas. Myndigheten inriktade därför mycket pengar på ett tvillinguppdrag, kallat Mars Exploration Rover, som syftade till att skicka dubbla sonder till Mars yta, med förhoppningen att åtminstone en av dem skulle landa.
Den här gången var det en riktig framgång: båda roverna lyckades landa och stannade kvar på planeten under mycket lång tid: med tanke på att deras planerade livslängd var tre månader höll Spirit på i sex år, medan Opportunity stannade kvar på Mars i 15 år.
De två sonderna var en vidareutveckling av Sojourner. De hade en massa på 185 kg, men hade samma termiska skyddssystem för inträde i atmosfären som sina föregångare. Materialet i krockkuddarna byttes dock ut mot starkare material. När de två roverna väl var på Mars kunde de under årens lopp revolutionera vår kunskap om planeten, särskilt ur geologisk synvinkel. Det var dock Opportunity som gav bäst resultat. Den landade i ett mycket intressantare område, rikt på skiktade bergarter. Sonden kunde utforska drygt 45,16 km, inklusive kratrarna Eagle, Endurance, Victoria och Endeavour.
En tempoväxling: Curiosity
Därefter kom Curiosity på Mars, en rover som innebar en avsevärd ökning av uppdragets komplexitet och framför allt dess vetenskapliga resultat. Sonden var mycket större och vägde 900 kilo, och mer sofistikerade system studerades för landningen. Även el-, energi- och värmesystemen revolutionerades, med en radioisotopisk termoelektrisk generator som fungerade dag och natt. Denna rover, som fortfarande är aktiv, gör det möjligt att utföra viktiga vetenskapliga experiment.
Den senaste gränsen: Perseverance-rovern
Det senaste uppdraget som NASA har utvecklat för att utforska Mars kallas Mars 2020 och bygger på Perseverance-roverns arbete. Den sköts upp den 30 juli 2020 och rovern anlände till Mars den 18 februari 2021. Den här sonden är en vidareutveckling av Curiosity och förbättrar dess prestanda, samtidigt som den sänker kostnaderna.
Rovern är också utrustad med en helikopter som kallas Ingenuity. Rovern har, liksom sin föregångare, en radioisotopisk termoelektrisk generator som bygger på plutoniums sönderfall. Landningssystemet har å andra sidan förbättrats genom två nya funktioner, "Range Trigger" och "Terrain-Relative Navigation". Syftet med uppdraget är att söka efter spår av biologiskt liv i planetens förflutna. Geologiska förändringar kommer sedan att lagras och analyseras.