#
Det som för bara några år sedan betraktades som en farligt ambitiös dröm är nu en konkret verklighet. Ett uppdrag till Mars är nu inom räckhåll för mänsklig teknik och är ett av de viktigaste rymdprojektet genom tiderna. Även om mänsklighetens närvaro på Mars fortfarande verkar vara ett avlägset mål, är utforskningen av Mars med hjälp av rovers och sonder nu i full gång, och "dykningen", som den vanligtvis definieras av forskarsamhället, har följt ett förfarande som är mycket likt det som förde oss till månen 1969.
Hursomhelst har solsystemets fjärde planet fascinerat olika befolkningar sedan urminnes tider, som med nyfikenhet observerat den till synes oregelbundna rörelsen hos denna särskilda ljuskälla med sin intensivt röda färg. Ares för grekerna, Mars för latinerna, Augakuh för inkafolket och Nirgal för babylonierna - den himlakropp som förknippas med krigsguden har kommit in i NASA:s sikte med Mars 2020-uppdraget, som lanserades den 30 juli 2020. Och som har mycket att tacka för alla de observationer som gjorts tidigare, till och med i den förastronomiska tidsåldern, som vi kommer att utforska tillsammans innan vi kommer fram till det futuristiska scenario som den nationella myndigheten för rymd- och luftfartsverksamhet är "hungrig" efter.
De första teleskopobservationerna av Mars
NASA:s Marsuppdrag är lika "våldsamt" som sin referensplanet, även tack vare tidigare studier som fokuserat på den röda planeten. De första observationerna av Mars med hjälp av ett teleskop gjordes utan tvekan av den pisanska astronomen Galileo Galilei, som mellan 1609 och 1610 fascinerades av vad som då såg ut som en dåligt definierad skiva med ljusa röda och orange färger. Därefter kom Christiaan Huygens och Gian Domenico Cassini, som för första gången såg planetens isiga poler.
Mellan 1777 och 1783 beräknade William Herschel Mars' ungefär 30° lutning i omloppsbanan och nästan 25 timmars rotationsperiod. År 1840 publicerade Johann Heinrich von Mädler och Wilhelm Beer sin första karta över Mars. De utnyttjade den bättre synligheten av planeten under en nära passage mellan Mars och vår jord. Andra beskrivningar av Mars yta gjordes senare, och den nomenklatur som används idag är baserad på kartan från 1877 av italienaren Giovanni Schiaparelli.
Rymdvågen och vikingatiden
Vi måste dock göra ett stort tidssprång mellan 1962 och 1972 för att bevittna den grundläggande vågen av intresse för utforskning av Mars och en möjlig landning. Det var under denna period som Mariner 4-sonden, vilket inte är förvånande, genomförde en så kallad flyby, en överflygning av planeten, vilket också gjorde det möjligt att ta de första närbilderna av Mars och att sända en radiosignal till jorden genom Mars atmosfär, som nu äntligen har analyserats med hjälp av satellitdata. Bilderna, som det fanns totalt 22 av, beskrev Marsytan som en öken med djupa kratrar, långt ifrån vad forskarna under det förra århundradet hade föreställt sig. De var beredda att satsa på konstgjorda kanaler, vegetation och till och med på att det fanns en Marsbefolkning.
Mariner 9 blev senare den första riktiga konstgjorda satelliten för Mars: 1971 lyckades den gå in i en omloppsbana runt planeten mitt i en global dammstorm, som studerades på så nära håll för första gången. När ovädret lättade var det möjligt för mänskligheten att titta närmare på Mars yta och skapa en mycket mer exakt karta över den, som består av nätverk av dalar, vulkaner och polarkappar.
Om vi ska tala om ett första obemannat uppdrag till Mars måste vi ringa in 1975 i kalendern, då de två sonderna Viking 1 och Viking 2 skickades upp för att nå planetens yta. Målet var att äntligen hitta några spår av marsianskt liv, men de misslyckades. Det skenbara misslyckandet var i själva verket av grundläggande betydelse för vår kunskap om himlakroppen och fortsatte att samla in data fram till november 1982, då kontakten förlorades med Viking Lander 1, den sista modulen som skickades ut ur vår atmosfär.
Dessa var extraordinära data, och mellan bilder och filmer har de revolutionerat den vision av Mars som är allmänt erkänd av forskarvärlden. Det har till exempel varit möjligt att förstå att de geologiska formationerna på ytan inte är något annat än ett tydligt tecken på att det tidigare funnits vatten på Mars, en teori som har bekräftats.
Mars 2020: ett Marsuppdrag som blickar in i framtiden
Efter Vikingprogrammet avtog intresset för den röda planeten under några år. Fram till helt nyligen, då Mars 2020 blev NASA:s viktigaste Marsuppdrag. Medan Elon Musk och hans SpaceX också betraktar Marsjord med otroligt intresse har den stjärnspäckade regeringen bekräftat sitt engagemang för att förstå, och i framtiden kolonisera, den mest krigiska planeten i solsystemet.
Som redan nämnts lanserades uppdraget framgångsrikt i juli 2020, medan Perseverance-rovern och Ingenuity-drönaren anlände den 18 februari 2021 kl. 21.55, enligt italiensk tid. Huvudmålen för Mars 2020-projektet, som inledde mätningar den 19 april 2021, är att studera Mars' beboelighet, undersöka dess förflutna och söka efter spår av eventuellt biologiskt liv.
Och det är inte bara det, det planeras också att senare lagra geologiska prover som ska skickas till jorden för att kunna analyseras mycket noggrant.
Mars 2020-uppdraget är tekniskt sett en del av NASA:s Mars Exploration Program, som omfattar Curiosity, de två Mars Odyssey- och Mars Reconnaissance Orbiters som för närvarande kretsar runt planeten, och MAVEN-orbiterna, som anlände till Mars yta i september 2016 för att studera dess övre atmosfär. Dessutom skickades en landare kallad InSight upp i maj 2018 för att ta en första titt på de mest otillgängliga djupen av den röda planeten.
Målen för Mars 2020-uppdraget
Den amerikanska regeringen och NASA har satt upp flera ambitiösa mål för Mars 2020-programmet och Mars Exploration Program mer allmänt. För det första kan och bör det nya millenniets Marsuppdrag avgöra om det någonsin funnits liv på denna planet, med hjälp av Perseverance-roverns teknik och fantastiska förmågor. Instrumentet ska fokusera på att observera och studera Mars yta för att leta efter spår av mikrobiellt liv som bevarats på de stenar som bildade Marsmiljön i gamla tider.
Forskarna fokuserar också på att definiera Mars klimat på något sätt, genom att rekonstruera de tidigare klimatförhållandena igen tack vare roverns instrument, som letar efter spår av gamla miljöer där mikrobiellt liv med största sannolikhet kan ha funnits. Man får inte underskatta önskan att beskriva Mars geologi på ett betydligt mer exakt sätt, genom att med hjälp av rovern studera de bergsformationer och geologiska processer som har skapat och förändrat Marsskorpan och Marsytan över tid.
Perseverence har dessutom utformats för att ta ut och lagra prover av Marssten och Marsjord för ett eventuellt framtida uppdrag, vars huvudsyfte kommer att vara att ta dem tillbaka till jorden för alla nödvändiga analyser. I slutändan testar Mars 2020 marken för framtida mänsklig utforskning. Med hjälp av rovern kommer vi återigen att kunna demonstrera vetenskapligt hur vi kan utnyttja de naturresurser som finns i Marsmiljön, samtidigt som vi övervakar miljöförhållandena på planeten. På detta sätt vill vi, med hjälp av robotutforskning, förstå hur vi kan skydda de första mänskliga utforskarna, med tanke på framtida bemannade expeditioner som planeras till 2030.
Instrumenten i Marsuppdraget
Till en total kostnad på 2,1 miljarder dollar bygger NASA:s Marsuppdrag, som redan nämnts, på två huvudinstrument: Perseverance-rovern och Ingenuity-drönaren. Framför allt Perseverance-rovern och Ingenuity-dronen kan räkna med det bästa av dagens teknik, med sju instrument som valts ut från ett urval av 58 förslag: Mastcam-Z, Supercam, PIXL (Planetary Instrument for X-Ray Lithochemistry), SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals), MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment), MEDA (Mars Environmental Dynamics Analyzer) och RIMFAX (The Radar Imager for Mars' subsurFAce eXploration). Det finns också 23 kameror: nio av dessa kallas tekniska kameror, sju är vetenskapliga kameror och ytterligare sju används för nedstigning och landning på Marsbotten.
Perseverance är också utrustad med två mikrofoner för att spela in omgivande ljud under nedstigning, landning och drift av rovern på den röda planetens ogästvänliga mark. Den amerikanska roverns totala massa uppgår till cirka 29 kg, medan dess maximala energiförbrukning, dvs. det ögonblick då alla instrument fungerar samtidigt, är 436 W. NASA:s högsta ledning har officiellt meddelat att den totala kostnaden för att utveckla de vetenskapliga instrumenten uppgår till cirka 130 miljoner dollar.