#
Turritopsis nutricula är en liten manet som kan föryngra sig själv och vrida tillbaka sin biologiska klocka. Vissa exemplar har levt i mer än 60 miljoner år.
Sökandet efter odödlighet har alltid fascinerat forskare, alkemister och filosofer, som under århundradena har försökt upptäcka hemligheten bakom det eviga livet där religionen inte kan - och kanske inte vill - gå. Om det på en andlig nivå är tron som vägleder de troende mot ett liv efter döden, är vetenskapens modus operandi en rigorös observation av naturen, i jakten på vad som för många bara är en smärtsam chimär.
Och ändå är det naturen själv som ger oss det närmaste exemplet på verklig fysisk odödlighet. Och vi talar inte om jättesvampen, som kan överleva i upp till 2 000 år, eller de slingrande Grönlandshajarna, som blir över 500 år gamla: i djurriket, bland de mest märkliga varelser som befolkar avgrunden, finns det en liten varelse som kan föryngra sig själv och förnya sin livscykel i all oändlighet.
Det är framför allt en liten manet, känd under det vetenskapliga namnet Turritopsis nutricula. Och som, inte helt överraskande, är kärleksfullt känd som "den odödliga maneten". Medan djur som bin måste bevaras även med direkt mänskligt ingripande, kan denna unika hydrozoan från familjen Oceaniidae göra det helt själv med förvånansvärd effektivitet och vända på sin egen biologiska klocka när den är skadad eller svälter. Detta innebär att maneterna kan leva för evigt.
Och även om de bara har några decenniers dokumentation om maneter, tror forskarna att det för närvarande kan finnas exemplar som har levt i över 66 miljoner år. På grund av sin ringa storlek kan Turritopsis dock lätt bli ett byte för havsdödare som hajar, större fiskar och sköldpaddor, för att inte tala om dess benägenhet för kannibalism. Det verkar därför ganska osannolikt att några exemplar har lyckats överleva så länge.
Den otroliga regenereringsprocessen hos denna manet har i alla fall en exakt biologisk förklaring. Men den är singulär. Först och främst måste en vuxen manet släppa ut sina ägg och sin sädesvätska i vattnet för att de ska kunna förenas och befruktas. När ägget börjar växa förvandlas det till en liten larv, en så kallad planula, som redan kan simma fritt och som när den har utvecklats lossnar från sin rot och blir en självständig varelse som kan äta och växa självständigt. Först till slut når den formen av en vuxen manet, som sedan parar sig och förökar sig med ett annat exemplar.
Tyvärr är vi dock långt ifrån att tillämpa dessa extraordinära regenererande egenskaper i modern medicin, trots den överdrivna forskning som nämndes i början. Många av orsakerna till varför vi åldras är fortfarande höljda i dunkel: genom att titta på detta enkla - men inte förenklade - djur kan vi nu övervaka några av dess gener och förstå hur de beter sig.
Andrea Guerriero