#
Den finns i den afrikanska öknen och fanns där när den mänskliga civilisationen tog sina första steg. Vad är hemligheten bakom växten som inte kan dö?
Den ser ut som en bläckfisk som ligger på marken där den inte kan vara, i den karga öknen som korsar gränsen mellan södra Angola och norra Namibia i sydöstra Afrika. Budskapet är att Welwitschia - som på afrikaans har det absurda namnet "tweeblaarkanniedood" - verkligen inte är en växt som någon skulle sätta in i sitt hus för att den är vacker. Men visst är det vackert: några av de exemplar som vi kan se i dag fanns redan där när David kröntes till kung av Israel och det feniciska alfabetet uppfanns. Det är verkligen en nästan odödlig växt. Vad är dess hemlighet?
Hur lever den odödliga växten i den afrikanska öknen så länge
Det är verkligen intressant att en sådan växt finns på en av de mest ogästvänliga platserna i världen: Namiböknen får mindre än två tum nederbörd per år. Det är självklart att Welwitschia har hittat ett sätt att överleva bristen på vatten och de höga temperaturerna: hemligheten ligger i den kontinuerliga tillväxten av dess blad, som har ett karakteristiskt skrynkligt utseende och gulnade spetsar. Om bladen dör, dör växten. Men det som i bläckfiskmetaforen är tentaklerna fortsätter att växa, om och om igen, vilket gör Welwitschia nästan äldre än den mänskliga civilisationen. Enligt forskarna kan man när man går i öknen stöta på växter som är 3 000 år gamla.
De nya studierna visar att Welwitschias genom speglar den miljö där växten trivs mot alla odds: för 86 miljoner år sedan fördubblades hela Welwitschias genom under den längsta perioden av torka och torka i regionen. Welwitschia hämtar sin styrka från extrema stressförhållanden, och ju svårare öknen gör livet för andra arter, desto mer trivs mirakelväxten.
Vad vi kan lära oss av växten som aldrig dör
Vetenskapsmännen menar att "när vi ser att växten kan leva i denna miljö så länge och bevara sitt DNA och sina proteiner", kan det få positiva återverkningar på jordbruket. "Från konstiga saker upptäcker man konstiga saker som hjälper en att förstå saker som man inte visste att man förstod", säger Andrew Leitch, växtgenetiker vid Queen Mary University of London.
Det är inte bara Welwitschia som har upphetsat forskarna med sin förmåga att trotsa tidens gång: i havets djup vandrar till exempel den odödliga maneten. Och i Tyskland finns det myror som aldrig blir gamla.
Giuseppe Giordano