En grupp barn upptäcker märkliga fossil under en vandring: den sensationella upptäckten av en ny art, den oligocena jättepingvinen.
Hamilton Junior Naturalistic Club, känd som Junats, är en förening som grundades i Nya Zeeland 1962 och som är öppen för alla 10-18-åringar som vill upptäcka och bevara den nyzeeländska kontinentens naturhistoria. Young Naturalists' Club träffas varje fredagskväll vid Waikato Institute of Technology i den maoriska staden Kirikiriroa - på engelska Hamilton - och det är en nyhet att klubbens ungdomar under en utflykt till och med har upptäckt en ny pingvinart som aldrig tidigare har studerats.
Den oväntade upptäckten
Unga naturforskare på en expedition 2006 under ledning av fossiljägaren Chris Templer stötte på några märkliga fossil som genast fångade de mer erfarna vuxnas uppmärksamhet, men som sedan lades åt sidan i väntan på vidare studier.
Tja, femton år senare har forskare från Massey University i Palmerston North tillsammans med tekniker från Bruce Museum i Connecticut bestämt sig för att ta upp frågan igen.
Fossilerna som barnen hittade under vandringen till Kawhia Harbour reproducerades sedan med hjälp av en 3D-skrivare och jämfördes med kvarlevorna av andra djur som hittats på andra platser i världen.
Resultaten av undersökningen tyder på att barnen från Young Naturalists' Club inte bara hittade kvarlevorna av ett mycket speciellt djur, utan att exemplaret från vandringen sägs vara det mest kompletta skelettet av en jättepingvin som någonsin har upptäckts.
Jättepingvinen kan enligt forskaren Daniel Thomas dateras till för mellan 27 och 35 miljoner år sedan, i mitten av oligocen, den geologiska epok då polarisarna började bildas och havets tillbakadragande vatten upptäckte nya landmassor.
Den oligocena jättepingvinen
Den nya arten av jättepingvin har fått namnet Kairuku waewaeroa. Thomas från Massey University förklarar att "pingvinen liknar de jättelika Kairuku-pingviner som beskrevs av Otago, men har mycket längre ben".
Den unika benlängden hos den nyupptäckta arten "gör att pingvinen är mycket längre än andra, åtminstone på land". Upptäckten, som publiceras i Journal of Vertebrate Palaeontology, förklarar Thomas, "är symbolisk av många skäl: den fossila pingvinen påminner oss om att vi delar Zealandia med otroliga evolutionära djurlinjer som går tillbaka till mycket avlägsna tider".
Denna nya art är alltså kopplad till en viktig roll för bevarandet: "Det sätt på vilket fossilet upptäcktes", tillägger han, "som barn som upptäcker naturen påminner oss om vikten av att uppmuntra framtida generationer att bli kaitiaki-vårdare".
Kaitiaki är ett maori-ord som betyder vårdare och beskyddare, och Junats ordförande Mike Safey är övertygad om att barnen kommer att bli kaitiaki för den nyzeeländska vildmarken: "De inblandade barnen kommer att minnas det här resten av livet", förklarar han, "det var ett stort privilegium för barnen i vår klubb att upptäcka och rädda det här gigantiska pingvinfossilet.