Ett veganskt spindelsilkesliknande material som kan ersätta plast i många vardagsprodukter har utvecklats av forskare vid Cambridge University.
Det är veganbaserat, hållbart och skulle en dag kunna ersätta plast för engångsbruk i många vardagsprodukter. Materialet är mycket likt spindelväv och har utvecklats av forskare vid University of Cambridge. Resultaten rapporteras i tidskriften Nature Communications. Polymerfilmen efterliknar egenskaperna hos spindeldjurens fibrer, som är ett av de starkaste materialen i naturen. Det bearbetade materialet skulle kunna vara lika starkt och formbart som plast, men med fördelen att det inte har någon negativ inverkan på miljön. Det "veganska spindelsilket" skapades med hjälp av en ny metod för att sätta ihop växtproteiner, vilket efterliknar silke på molekylär nivå.
Veganskt spindelsilke tillverkat vid Cambridge University
En energieffektiv metod med alla hållbara ingredienser användes för uppfinningen. Forskarna har modellerat sin polymer efter spindelväv, som är fem gånger starkare än stål. Ett spindelnät av mänsklig storlek skulle till exempel kunna fånga ett flygplan. Filmen, som är mycket lik plast, kan tillverkas i stor skala och skulle också kunna användas för vattenbeständiga beläggningar.
Den främsta styrkan är att materialet är komposterbart och lätt bryts ned i de flesta miljöer, till skillnad från plast som kräver industriella komposteringsanläggningar. Den nya produkten kommer att marknadsföras av Xampla, ett företag med anknytning till University of Cambridge som tillverkar ersättningar för plast och mikroplaster för engångsbruk. Företagets mål är att i slutet av året lansera ett sortiment av engångspåsar och kapslar som skulle kunna ersätta till exempel diskmaskinstabletter eller tvättmedel för tvättmaskiner.
Upptäckten av en möjlig ersättning för engångsplast kom nästan av en slump när forskare studerade proteiners beteende. Analysen inriktades på att förstå vad som händer när proteiner "missköter sig" och kopplades till studier om psykisk hälsa och sjukdomar som Alzheimers. "Det var en överraskning att upptäcka att vår forskning skulle kunna användas för att ta itu med ett stort hållbarhetsproblem: plastföroreningar", säger professor Tuomas Knowles vid Yusuf Hamied Department of Chemistry i Cambridge. Insikten ledde forskarna till att använda sojaproteinisolat som ett testväxtprotein och skapa ett material som fungerar nästan lika bra som tekniska polymerer som polyeten med låg densitet, dvs. plast.
Plastikföroreningar är ett stort problem i hela världen eftersom de orsakar så mycket skada på vårt ekosystem. Det finns många studier som syftar till att hitta substitut för detta material eller identifiera mer hållbara sätt att omvandla det, vilket en grupp från University of Edinburgh har gjort genom att skapa en metod för att återvinna plast genom att omvandla den till vanillin.
Stefania Bernardini