Det är svårare än väntat att beräkna antalet levande djur på vår planet, och forskare har kommit med en ny teori för att förklara varför
Det är en fråga som forskare har ställt sig i århundraden: hur många djur finns det på jorden? Hittills har endast grova uppskattningar gjorts, och professorer vid Syracuse University's College of Arts and Sciences har försökt ta reda på om forskarvärlden någonsin kommer att kunna fastställa ett "totalt antal" levande ryggradsdjursarter. Upptäckten har många fördelar och kan bidra till att bevara arter och prioritera åtgärder.
De två forskarna Bruce Wilkinson och Linda Ivany, båda från institutionen för geo- och miljövetenskap, publicerade en artikel i Biological Journal of the Linnean Society där de drog slutsatsen att det kanske aldrig blir möjligt att förutsäga det totala antalet arter.
Bara en bråkdel av de existerande arterna har fått namn, och nya arter upptäcks varje år. Därför kan forskarna bara försöka göra en förutsägelse om hur många arter som en dag kan komma att hittas.
En "klockformad" kurva för att ta reda på hur många djur som lever på jorden
För att avgöra hur många djur som totalt finns på planeten förklarar geologen Bruce Wilkinson att antalet upptäckter över tiden följer en klockformad kurva: kurvan stiger när produktionstakten ökar på grund av nya upptäckter och sjunker sedan när produktionen minskar.
"Problemet med att använda den kurvan", förklarade geologen, "är att man måste anta att den insats som görs och den metod som används för att upptäcka en ny art är konsekvent och känd."
Om forskarna till exempel hade uppskattat det totala antalet arter baserat på data från före 1950 skulle siffrorna vara mycket annorlunda än dagens och felaktiga.
"Även om vi skulle vilja veta hur många djur som finns på jorden, kommer den totala artrikedomen på planeten att förbli ett svårfångat mål", avslutar forskaren Linda Ivany.
Och hur många djurarter lever på vår planet? Enligt de senaste uppskattningarna är antalet cirka 8 miljoner, men nya upptäckter görs varje år och i nuvarande takt beräknas det ta minst 400 år att upptäcka alla.
Armando Mercuri